Bellator är på frammarsch. Ännu en topprankad fighter har valt att lämna UFC för att istället bygga upp varumärket med Scott Coker i ledning. Lorenz Larkin har skrivit på för organisationen och Bellator måste därmed tas på allvar. Det är inte längre enbart de stora namnen som på slutet av sina karriärer marknadsför bolaget, utan allt fler yngre och framgångsrika fighters väljer att ta klivet till denna organisation, istället för att stanna i UFC.
Sedan starten 2008 har Bellator utvecklats snabbt. Bjorn Rebney som var med i uppstarten valde att fokusera mycket på både turneringsformatet men också på att plocka upp stora namn i slutet av sina karriärer för att väcka intresse. En taktik som fungerade sett till tittarsiffor men ändå inte utgjorde något större hot mot UFC. Rebney lämnade bolaget 2014 och ersattes med Scott Coker som visserligen fortfarande använder sig av stora namn i slutet av sina karriärer (något som nästan är ett måste för att få den stora massan att söka sig till galan) som exempelvis Rampage Jackson, Chael Sonnen och Fedor Emelianenko men samtidigt låter nya, unga och talangfulla fighters visa vad de går för. Med Coker har Bellator tagit flera kliv framåt och efter att den tidigare lättviktsmästaren i UFC; Benson Henderson, skrev på 2016 kan man inte längre se företaget som en “sista chans” för det äldre gardet. Fler stora namn har valt att byta organisation; Matt Mitrione, Rory Macdonald och nu även Lorenz Larkin är bara några exempel.
London
Ett exempel på Bellators utveckling är deras kommande Londongala som äger rum i maj. Paul Dayley mot Rory Macdonald är en huvudmatch som i mina ögon är betydligt mer intressant än UFC:s event med Jimi Manuwa mot Corey Anderson. Bellator har även satt Michael Venom Page på Londonkortet för att skapa ett ännu större intresse för galan. Det är dock viktigt att ha i åtanke att UFC i dagsläget har en större europeisk marknad än Bellator och ett exempel på detta var förra årets gala i London som var värd för matchen mellan Michael Bisping och Anderson Silva. Att UFC nyligen kom ut med nyheten om tre nya europeiska galor visar också på att det fortfarande är en viss nivåskillnad. Likafullt är det en jämförelse som har ett visst värde. Båda organisationerna håller varsitt event i London med cirka en månads mellanrum och Bellators är minst lika bra, om inte bättre, i alla fall på pappret.
Fler alternativ är bra alternativ
Personligen tycker jag det är fantastiskt bra att fighters har fler möjligheter och att det monopol som UFC haft inte längre är lika självklart. Sedan UFC gått in i sitt avtal med Reebok, och tagit bort möjligheten för fighters att tjäna pengar på egna sponsorer, behövs alternativet. En öppen marknad ger atleterna möjlighet att förhandla om sina löner mer än vad de kunnat göra tidigare och när allt kommer kring är det de tävlande som bygger och bibehåller organisationens värde. Konkurrens är bra. Jag är säker på att MMA kommer att få en positiv utveckling ju fler alternativ som finns. Även Japans nya MMA satsning, Rizin, har lyckats bygga ett namn och kommer säkerligen vara en kraft att räkna med framöver. Resultatet av att vara världens snabbast växande sport gör att fler vill vara med och dela på framgången. Sätter man fighters och deras välmående i centrum kommer detta att vara positivt.
Svårare med toppmatcher
Nackdelen med fler organisationer i toppen är att det i dagsläget inte är lika enkelt att ställa de bästa mot varandra. När världseliten befinner sig i olika företag börjar det likna proffsboxning där förhandlingar om eventuella möten kan ta lång tid och i många fall inte ens bli av. Jag känner mig fortfarande besviken på att vi fans inte fick se Manny Pacquiao mot Floyd Mayweather i deras bästa dagar, utan när matchen väl tog plats var det i slutet av deras karriärer. Som fans vill vi se de bästa mötas och få en klar och tydlig ledare. Huruvida MMA kommer att ha samma svårigheter återstår att se, men vi får hoppas att det kommer vara enklare med förhandlingar så vi inte går miste om toppmatcher.
Coker vs White
Bellators president Scott Coker har ett gott rykte inom MMA-världen. En person som verkar sätta fighters välmående mer centralt än UFCs president Dana White gör. Coker har inte visat samma avsky mot en eventuell fackförening för professionella fighters även om han inte gått ut och sagt att han tycker det är en bra ide. Däremot är ansiktet utåt något som kan ge Bellator ännu fler unga och lovande fighters. Dana White har gjort fantastiskt mycket för sporten och förtjänar inget annat än respekt för det men han har också fått kritik för att inte tänka på fighters bästa. Whites kunskap är mycket värd, och hans plats i UFC är självklar, men Scott Coker känns precis som rätt person för att få Bellator till nya höjder.
Trots Bellators utveckling råder det inget tvivel om vilken världens främsta organisation är. UFC har fortfarande ett stort försprång och det är dit alla ungdomar som håller på med MMA vill nå en dag; bältet i UFC, men med fler alternativ kommer utveckling att gå snabbare. En öppen marknad ger fighters fler möjligheter till bättre förmåner och tryggare kontrakt, och oss fans mer att njuta av.
