Den numera före detta UFC-bantamviktaren Leslie Smith, som offentligt övervägt att vidta juridiska åtgärder mot UFC då hon ”avskedades” efter att ha tackat nej till en match, har nu gjort slag i saken.
På onsdagen lämnades en anmälan mot Zuffa, företaget som UFC-fighters formellt skriver sina kontrakt med, in till United States National Labor Relations Board (NLRB), en amerikansk myndighet motsvarande ungefär den svenska Arbetsdomstolen. Anmälan upprättades av arbetsrättsjuristen Lucas Middlebrook som liksom Smith är engagerad i Project Spearhead. Middlebrook menar i anmälan att UFC:s beslut att inte förnya Smiths kontrakt var på grund av Smiths engagemang i fackföreningsliknande aktivitet, snarare än på sportsliga grunder.
Fackföreningar och -förbund har långt svagare rättslig ställning i USA än i exempelvis Sverige. Dock är det likafullt olagligt att avskeda, diskriminera eller i övrigt förfördela en arbetstagare på grund av fackligt engagemang. Leslie Smith har under längre tid varit en frontfigur i försöken att organisera ett fackförbund för professionella fighters. Hon är interimsordförande i nämnda Project Spearhead, vars huvudsakliga syfte är att fastslå att MMA-fighters hos primärt UFC, juridiskt ska ses som arbetstagare och inte som frilansare eller inhyrda konsulter. UFC å sin sida menar idag att fighters ska ses ungefär som enskilda entreprenörer med korta samarbetsavtal.
Såhär formulerar Middlebrook det i anmälan:
There simply can be no dispute ZUFFA took adverse action against Ms. Smith, and based on the facts set forth herein and those to be uncovered in the investigation into this issue, ZUFFA’s animus toward Ms. Smith’s protected activity was the substantial or motivating reason for the adverse action(s) taken against her.
Smith menar att hon praktiskt taget ”köptes ut” från återstoden av sitt kontrakt. Hennes motståndare Aspen Ladd missade vikten med knappt ett kilo vid invägningen den 20 april, dagen innan de båda skulle mötas i Atlantic City. Smith sade då att hon hade rätt till lön för matchen även om hon valde att tacka nej till att gå upp mot Ladd i oktagonen. Hon erbjöd UFC som förhandlingsargument att förlänga hennes kontrakt med ytterligare två matcher. UFC tackade nej och betalade Smith för matchen, inklusive den vinstbonus hon skulle fått vid seger mot Ladd.
I och med det menade UFC att kontraktet fullföljts från båda sidor och att Smith därmed var att anse som okontrakterad. Att UFC betalar ut show money, grundersättning, vid inställd match, händer då och då. Att de betalar ut även vinstbonus utan knussel, är däremot minst sagt sällsynt. Inte minst när skälet är att fightern själv avböjer matchen på grund av motståndarens missade vikt.
Middlebrook klargör i anmälan att Smith själv inte tagit emot betalningen istället för att gå sin sista match på kontraktet, eller ordagrant:
(…) as a quid pro quo for full satisfaction of ZUFFA’s contractual obligations remaining under her existing Promotional Agreement.
UFC har inte offentligt kommenterat ärendet. Enligt ESPN:s oftast välinformerade MMA-reporter Brett Okamoto skiljer sig organisationens syn på det inträffade, inte helt oväntat, från Smiths.
Anmälan understryker också framgången i Smiths sportsliga resultat, för att ytterligare påvisa att de inte hade någonting alls med UFC:s agerande att göra. Smith har vunnit tre av sina fyra senaste matcher, med en förlust mot Cris ”Cyborg” Justino som enda streck i protkollet, och var rankad som nionde utmanare i bantamviktklassen.
Middlebrook menar också att genom att statuera ett exempel med Smith, förvärrar UFC klimatet ytterligare för fighters som vill engagera sig i något som liknar facklig aktivitet. Något som, än en gång, är en rättighet som alla amerikanska arbetstagare har enligt federal lag. Middlebrook menar att UFC till max utnyttjar den gråzon som finns i och med att dess fighters juridiska arbetstagarstatus inte är fastslagen:
Leslie Smith was one of the only UFC fighters willing to openly exercise her rights to form, join or assist a union. ZUFFA, with the termination of Ms. Smith, has delivered an unlawful message to the remainder of its fighter employees, which is: dare to form, join or assist a union and you too will accompany Ms. Smith not fighting in the UFC. This message contravenes the very purpose of the NLRA [National Labor Relations Act] and ZUFFA cannot be allowed to continue flouting the Act. No person or entity is above the law.
