Nu i helgen, på den legendariska arenan Apollo i Hammersmith, London, kommer brittiska Cage Warriors leverera en av sina tyngsta galor någonsin. Cage Warriors 106: Night of Champions bjuder på inte färre än sex (!) titelfighter!
För att kunna rodda ihop en sådan supergala har det naturligtvis krävts ohygglig mycket logistik och planering, inte minst från organisationens chef och ledare, Graham Boylan, som dock är tvärsäker på att allt extra slit kommer att löna sig väl på lördag:
It was tricky, but I think it’s an historic night in the organization’s history. Being at such an iconic venue as the Apollo, moving along the lines of world-renowned acts and having the tagline ‘Live at the Apollo’ made a lot of things fall into line. It kind of came together quite naturally when we started that snowball and, before we knew it, we had a pretty big snowball on our hands.
Boylan menar att en anledning till organisationens framgång är avsaknad av självgodhet och uppblåsthet. Irländaren menar att de accepterar sin plats i näringskedjan, istället för att ständigt bränna pengar och energi i jakten på acceptans som global etta – något som slagit ut ett flertal organisationer på vägen:
I think that’s the common mistake in this industry. Everybody thinks they’re the king in the room, and I think that when you step back and realize and accept that you’re not the king in the room, you’re not the be-all and end-all in the sport, and you realize where you fit in in the hierarchy, I think it’s easier. It’s called acceptance. When you accept it, you can move on, embrace the situation and roll with that.
Den acceptansen har lett till att Cage Warriors åtminstone är klar etta i Europa och definitivt en av de vassaste plantskolorna för toppfighters i de globala jättarna, inte minst den överlägset största: UFC. Britternas leverans av nybakade MMA-stjärnor är en ständigt pågående strid ström. Men att vara en sorts farmarliga på det globala planet är ingenting negativt för VD:n. Boylan trivs med situationen och menar att hans organisation är den som bygger stjärnorna:
For Cage Warriors and the team and what we do here, we’re under no illusions. We build stars. We put a platform in front of them that they wouldn’t have on other shows. We go live into 150+ million homes around the world across 110 countries, including, on top of that, UFC Fight Pass. So to have the UFC as a broadcast partner, to have all those TV stations in different countries showing the fights, it gives these guys the exposure they need to go on to bigger things.
Cage Warriors är nära en milstolpe i organisationens historia – snart har den hundrade (!) fightern med bakgrund hos britterna, debuterat i UFC. Graham Boylan menar att han inte bara gläds över att hans fighters tar sig till den största scenen, utan att han också blir genuint lycklig när de lyckas där.
Den mest kände av Boylans alla ”examinerade elever” är såklart Conor McGregor som inte bara varit ”Champ Champ” i UFC, utan var det också i Cage Warriors flera år dessförinnan. Men McGregor är som sagt bara en i raden av en stor mängd talanger som sedermera blivit världsstjärnor under UFC-flagg. Eller vad sägs om namn som förre mellanviktsmästaren Michael Bisping, publikfavoriterna Dan Hardy och Joanne Calderwood, den länge superdominanta stråviktsmästarinnan Joanna Jędrzejczyk och topprankade mellanviktaren, svensk-norske Jack Hermansson – för att bara nämna några?
Conor McGregor med dubbla Cage Warriors-bälten
Den senaste i raden att ta klivet över till Dana Whites oktagon är den obesegrade (11-0 MMA) bantamviktaren Jack ”Tank” Shore. Den 24-årige walesaren är en vars framgång Boylan gläds synnerligen åt, och uppmanar MMA-fans att hålla ögonen på framöver:
Jack Shore has grown up in Cage Warriors. He fought in amateur Cage Warriors, he had his pro debut in Cage Warriors, he went through all the prelims, then on to the main card, then into the main event, then became the Cage Warriors bantamweight champion.
Och medan vissa – som nämnde Shore – jobbar sig upp genom systemet, förklarar Boylan att det också kommit en hel del fighters genom hans burdörrar som i stort sett redan var redo för UFC men som behövde rätt exponering innan de kunde ta det steg över, som deras färdigheter i sig kanske redan hade förtjänat:
Joanna Jędrzejczyk is probably one of those examples. She had an amazing track record in MMA and Muay Thai, but she was still there for us to pick up and put on Cage Warriors – she wasn’t signed at the time. She fought in Cage Warriors, and she was signed to the UFC the following month, so that’s a prime example. Whether it’s one fight or whether you’ve grown up with us, Cage Warriors is the platform if you want to move on to the UFC.
Cage Warriors nära band med UFC erbjuder många möjligheter. Inte minst sneglar den irländske VD:n mot en gala på amerikansk mark. I och med invigningen av den amerikanska MMA-jättens egen arena Apex Facility i Las Vegas häromdagen kanske britterna har hittat ett perfekt ställe för ett sådant arrangemang. Boylan är klart intresserad av att arrangera någonting där, i alla fall:
We love doing things outside the box. We’ve done shows in places people would never have dreamed we would have gone, and it’s confused the hell out of people. It’s outside-the-box thinking, and it’s creative thinking. Cage Warriors at the Apex in Vegas? That sounds good to me, man.
Men här och nu, är det business as usual för Graham Boylan och hans Cage Warriors, som inte heller ser någon anledning att ändra på organisationens vinnande koncept:
We don’t see challenges or look for the next huge step in development. We just let our brand do its thing. We let the market sort itself out between fighters who want a paycheck and fighters who want to be the best in the world.
We’ll just keep developing the guys who want to be the best in the world and who want to go on to the biggest platform in the world, and just go from there.
I en av de sex titelmatcherna ser vi UFC-meriterade dansken Nicolas Dalby (17-3 MMA; 5-1 CW; 1-2-1 UFC), som efter tre raka avslutssegrar, utmanar regerande mästaren Ross Houston om welterviktsbältet. Cage Warriors 106 sänds i sin helhet på bland annat UFC:s streamingtjänst Fight Pass.
