Den före detta lättviktsmästaren och numera -utmanaren Conor McGregor, lyfte på locket mer än han kanske själv tänkt, under förra veckans presskonferens inför UFC 229. Inom loppet av timmar hade ljuskäglan fallit på det mesta som den regerande mästaren Khabib Nurmagomedovs manager Ali Abdelaziz kanske hellre fortsatt hålla låg profil kring.
För uttalanden som irländaren fällde angående Ramzan Akhmatovitj Kadyrov, ledare för den autonoma ryska delrepubliken Tjetjenien-Ingusjien, har han redan fått mothugg. McGregor kallade i samma andetag också Khabibs far och tränare Abdulmanap Nurmagomedov för fegis och fjäskare, för dennes associationer med Kadyrov:
Kadyrov’s the Chechen dictator, a crazy man, don’t get me wrong. But, Khabib’s father, lick-ass O’Hoolihan, posts a picture of Kadyrov at his mosque and the caption is, ‘Together we are stronger.’
Utöver den tjetjenske diktatorn samt Khabibs två närmaste män, tog Conor även upp Ziyavudin Magomedov. Den mäktige oligarken har investerat tungt i MMA men arresterades tidigare i år misstänkt för bland annat grov förskingring och maffiarelaterad verksamhet. Det var för Magomedovs räkning som den då nykrönte lättviktsmästaren vädjade till Putin under sin oktagonintervju vid UFC 223. Dessutom har ”The Eagle” vid flera tillfällen agerat reklampelare för en annan oligark – Igor Altusjkin. En längre artikel om ”Kopparkungen” Altusjkin finns att läsa här.
Men det är framförallt övriga, mer ljusskygga figurer som vi ska titta lite närmare på i den här artikeln. Tillbaka till UFC 223 och minuten efter att Bruce Buffer offentliggjort resultatet från huvudmatchen. En enig domartrio höll Khabib Nurmagomedov som segrare i matchen mot Al Iaquinta och därmed hade lättviktsbältet numera en dagestansk innehavare. Först tackade Khabib sina tränare, sitt team och sin far. Därefter bytte han språk till ryska och sade (ungefär):
Vår storebror, en av ägarna till vårt lag, Ziyavudin Magomedov, har hamnat i svårigheter. Han har varit väldigt hjälpsam mot mig och andra ryska idrottsmän. Nu har han problem men jag vill att han ska veta att vi atleter ber för honom. Jag hoppas att det löser sig för honom. Jag hoppas att vår ledare Vladimir Putin kommer att hjälpa honom. Jag vill gratulera presidenten till framgångarna i det senaste valet.
Intervjuaren Joe Rogan, väl medveten om Khabibs annars habila engelska, bad ryssen översätta vad han nyss sade. Svaret var inte riktigt detsamma:
It is a little bit hard for me. I talk about my big brother, Ziyavudin Magomedov. I want to wish him good luck.
Ziyavudin Magomedov
Magomedov var den överlägset största finansiären bakom såväl en av Rysslands största MMA-organisationer, Fight Nights Global, som Nurmagomedovs klubb Eagles MMA. När han arresterades misstänkt för att ha smusslat undan över 2 miljarder rubel, drygt 300 miljoner svenska kronor, var det ett rejält slag i magen för rysk MMA. Fight Nights Global har gradvis skalat ner sedan dess och flera av dess toppfighters har övergivit skeppet för att istället söka lyckan på andra håll. Nikita Krylov är tillbaka i UFC men även Sergej Pavlovitj och Vitalij Minakov har lämnat FNG.
Dessutom sponsrade Magomedov Khabib individuellt, liksom flera andra fighters. Därför det är det kanske inte så förvånande att Khabib var en av 22 ryssländska idrottsstjärnor som skrev under ett upprop för att oligarken skulle släppas ur häktet i väntan på rättegång. Mot denna bakgrund blir också McGregors provokationsförsök vid presskonferensen mer begripligt:
When money got pumped into your camp by that little scumbag that’s now in the little 8×10 cell, you thought you were a Don. Now look at you. No money left.
Ramzan Kadyrov
I maj 2016 besökte Khabib Nurmagomedov Tjetjeniens huvudstad Groznyj, inbjuden som seminarieledare för fighters vid Akhmat MMA. Akhmat är grundat och finansierat av utbrytarrepublikens ledare, sportentusiasten Ramzan Kadyrov, som även namngivit organisationen efter sin far. Flera kända boxare och MMA-fighters hade redan gästat Akhmat och den dagestanske stjärnan var i det avseendet bara en i raden. Men i Ryssland är Nurmagomedov givetvis ett större affischnamn än aldrig så populära ex-mästare som som Frank Mir, Fabricio Werdum och Frankie Edgar. Werdum har flera gånger genom åren återvänt till Groznyj. Även under sin sejour som regerande tungviktsmästare i UFC.
Ex-mästarna i UFC:s tungviktsdivision Frank Mir och Fabricio Werdum poserar tillsammans med Ramzan Kadyrov
Under ett av träningspassen som Khabib ledde vid sitt seminarium, besökte Kadyrov själv anläggningen och hälsade halvhjärtat på flera av deltagarna på sin väg mot Khabib. UFC-stjärnan lyftes upp på presidentens axlar och Kadyrov tog flera bilder med ”Örnen”. Tjetjenledaren ville också visa upp sina egna grapplingfärdigheter och visade upp både pro wrestling-aktiga kast och huvudlås mot fighters som troligen inte gjorde det kraftigaste av motstånd. Därefter vek sig Kadyrov dubbel av skratt. Hela den närvarande gruppen stämde in i skrattet.
Kadyrov har visat ett särskilt intresse för Khabib. Diktatorn har inte bara marknadsfört och hyllat dagestaniern via sina sociala medier-konton, utan också bjudit in UFC-stjärnan som VIP-gäst vid Akhmats MMA-galor. Särskilt efter matchen mot Michael Johnson vid UFC 205 var Kadyrov lyrisk över Khabibs insats:
Dear brother Khabib Nurmagomedov won the fight against Michael Johnson. He did not leave the American with a single chance to win. The battle ended prematurely! Khabib used a painful technique! Khabib made a fiery speech in which he sharply criticized the leadership of the UFC, which unreasonably denied him a title fight. He proved that he is not only a brilliant athlete, but also a patriot of his homeland.
(översatt till engelska av ryska sajten On Kavkaz)
Vid ungefär samma tid sparade Nurmagomedov inte han heller på komplimangerna när det gällde den nyfunne vännen. I synnerhet inte när han talade med tjetjensk media. Ett exempel, från en intervju med sajten Grozny .TV:
Det vore en ära att gå match på en UFC-gala i Groznyj, eftersom Tjetjenien är en broderrepublik. Ramzan Akhmatovitj [Kadyrov] har berättat att han vill vara värd för en gala i Ryssland och han vill ha med mig på kortet. Jag hoppas verkligen att han lyckas. Jag vore honom evigt tacksam. Jag tror att han kan få det att hända.
Tidigare i år stängdes Kadyrov av från Instagram och Facebook. Kanske är det därför posterna om Khabib blivit färre även på Twitter, där Kadyrov alltjämt har kvar sitt konto. Eller så handlar det om den konflikt som uppstått mellan MMA-stjärnan och ryske rapparen Timati. En konflikt där Kadyrov öppet valt sida. Timatis sida. Men UFC-mästarens koppling till diktatorn har på intet sätt upphört. Länken dem emellan är alltjämt stark. Och heter Ali Abdelaziz.
Ali Abdelaziz
Egyptenfödde Ali Abdelaziz är både en av de mest kontroversiella och en av de mest framgångsrika managers inom MMA. Bland de över etthundra klienter som ingår i hans stall Dominance MMA finns flera stora UFC-stjärnor som Frankie Edgar, Fabricio Werdum, Cody Garbrandt och Rashad Evans. Och förutom såklart den regerande lättviktsmästaren Khabib Nurmagomedov, en uppsjö av de mer spännande, större ryssländska namnen. Exempelvis Omari Akhmedov, Rustam Khabilov, Muslim Salikhov, Islam Makhachev och bakom Khabib den kanske mest omtalade UFC-fightern från Östeuropa; Zabit Magomedsharipov.
Trots detta är Abdelaziz för den stora massan kanske, och särskilt då efter presskonferensen med UFC 229-kämparna, mer ökänd än känd. McGregors kommentarer ”How’s Noah?” och ”Terrorist Snitch!” har spridits viralt på webben senaste veckan.
De stora kontroverserna kring Khabibs manager började då han var vice VD och matchmäklare för World Series of Fighting (numera PFL). Enligt stämningsansökan ska eyptiern utnyttjat sin position till att otillbörligt gynna ”sina egna” fighters och deras sponsorer.
Utdrag ur stämningsansökan:
Plaintiff is informed and believes Dominance also arranged sponsorships for its fighters. On several occasions the sponsors for fighters managed by Dominance and those of WSOF were in conflict. When such conflicts arose, Mr. Abdeziz [sic] always favored the sponsors of Dominance over WSOF sponsors to the detriment of WSOF.
Efter att Abdelaziz lämnat WSOF för en mer renodlad managerroll, rullade den kontroversiella snöbollen om möjligt snabbare. Managern byggde relationer med flera auktoritära ledare som av en händelse också kunde beskrivas som kampsportsentusiaster. 2015 förhandlade Abdelaziz fram ett avtal för dåvarande UFC-tungviktsmästaren Fabricio Werdum som ambassadör för Akhmat MMA. I en intervju med MMAjunkie beskrev managern bakgrunden såhär:
Fabricio was happy to accept what ultimately was a very lucrative offer, but this deal is not just a financial arrangement. He was in Chechnya earlier this year, and he was treated like a king.
Abdelaziz representerar också en handfull tjetjenska och dagestanska fighters tillhörande Akhmat MMA, med Ruslan Magomedov och Magomed Ankalaev som de antagligen mest kända. Det är i sig kanske inte så förvånande. Mer noterbart är då att egyptiern inte representerar en enda tjetjensk fighter som inte också är kopplad till Kadyrov.
Den ökände managern representerar inte bara fighters med koppling till en hårdhänt krigsherre som bland annat anklagats för att försöka rensa Tjetjenien-Ingusjien på homosexuella – senast i veckan kunde vi läsa att republiken öppnat Europas första koncentrationsläger för HBTQ-personer sedan Tyskland på 1940-talet – utan han fokuserar på Kadyrovs MMA-engagemang och hyllar honom för det:
The fact that [Kadyrov] will go and train with these fighters is something remarkable; a leader of a country supporting our sport of MMA and investing in it is great.
(intervju med BloodyElbow, 2015)
Ali Abdelaziz är än idag den ende managern för UFC-fighters från Akhmat MMA.
Ali Abdelaziz under studiointervju med kände MMA-reportern Ariel Helwani
Dessutom har egyptiern ett nära samarbete med bahrainske prinsen Shejk Khalid bin Hamad Al-Khalifa. Bahrain är en stat med många brott mot mänskligheten på sitt samvete, som exempelvis förtryck av landets shiamuslimska befolkning, fängslande av oppoisition och fråntagande av medborgarskap. Shejk Khalid är förutom prins också major i landets armé och dessutom motsvarande vice ordförande i landets ungdoms- och idrottsstyrelse – och grundare av KHK MMA. Den senare består framförallt av en träningsanläggning och arrangören Brave FC.
Redan där finns det gott om grund för att kritisera Abdelaziz, men den irländske ex-mästaren och titelutmanaren valde alltså ett par andra inriktningar.
”Terrorist Snitch!”
Ali Abdelaziz var förr en medlem av den terroriststämplade organisationen Muslims of the Americas (MOA), en gren av terrorsekten Jamaat ul-Fuqra. Han värvades till att vara ”informatör” för New York-polisen och FBI och var så under sju års tid, 2003-2010. Under två av dessa år bodde och levde Abdelaziz – i rapporter också känd under aliasen Abdel-Aziz och Abdul Aziz – på MOA:s huvudkvarter i Hancock i delstaten New York, precis på gränsen till Pennsylvania i dess nordöstra hörn. Det finns teorier om såväl att Abdelaziz misstänkts av MOA för att vara informatör, så att de undan för undan begränsade den information han hade tillgång till, som att huvudpersonen själv tillkännagivit för MOA att så var fallet – och att han alltså skulle spelat som dubbelagent.
Ali kom till USA 1996, 18 år gammal. Han påstod att det var i egenskap av judoka i den egyptiska OS-trupp som skulle till Atlanta för att delta i olympiaden. Detta har senare visat sig vara falskt. Journalisten Mike Russell påstår sig ha källor som kan bevisa att Abdelaziz flytt sitt hemland för att undvika åtal för checkbedrägeri och för att slippa tvingas vittna mot sin bror, som ska ha begått bankrån. Förutom dessa oklarheter, är det också oklart hur han en gång kom i kontakt med MOA. Organisationen hade inte någon stark närvaro i Egypten och ses allmänt som en liten och sluten sekt. Det förefaller osannolikt att de från ingenstans med öppna armar skulle ha släppt in flyktingen i värmen och givit honom tunga uppdrag så kort efter hans ankomst till USA. Det ger vid handen att någon slags kontakt torde ha varit etablerad redan innan Abdelaziz lämnade Egypten – och stärker teorin om dubbelagentskap.
Detta är, i någorlunda korthet, vad McGregor åsyftade med kommentaren om ”terrorist-tjallare”.
”How’s Noah?”
När Abdelaziz gick under jorden som jihadstrateg, polisinformatör, bådadera eller inte riktigt någotdera, lämnade han helt sonika sin då 3-årige son och dennes mor i Colorado. En domstol ålade honom vid pojkens födsel 1999, efter ett faderskapstest, att baserat på hans dåvarande inkomst betala 400 dollar per månad i underhåll. Omkring 2005 ska Abdelaziz ha skrivit till sonens mor att han skulle utvisas från USA och därför inte längre kunde vare sig komma på besök eller skicka några pengar. Sedan upphörde både kontakt och betalningar. Kort innan det ska han fått en andra son, tillsammans med systern till en högt uppsatt MOA-man och samtidigt tjänat hundratusentals dollar bara i ”tjallarpengar” från polisen. Idag uppgår skulden för uteblivet underhåll till över 50 000 dollar, närmare en halv miljon svenska kronor.
Det finns således grund för irländarens psykningar mot motståndarens manager. Som Mike Russell twittrade;
Conor does his homework when going to war.
* * *
Inte bara mästaren Khabib Nurmagomedov omger sig med tvivelaktigt sällskap. Imorgon publicerar vi en artikel som tittar närmare på några av utmanaren Conor McGregors vänner. ”Samma tid, samma kanal”.
