På lördag kommer Lyoto “The Dragon” Machida, för första gången på 28 månader, att kliva in i buren igen. Den bur i vilken han under sju års tid skördade stora framgångar. Senaste gången han befann sig i oktagonen blev dock inte särskilt framgångsrik, det slutade med en våldsam KO-förlust. En förlust som tyvärr kom att följas av en lång dopingavstängning. Länge har det varit tyst kring Machida, men nu är han tillbaka.
Personen
Han är inte helt okontroversiell den tystlåtne 39-åringen. Det har alltid funnits en grupp mma-fans som kritiserat honom för hans, enligt deras åsikt, tråkiga stil. För hans brist på aggressivitet och avvaktande stil. Beskrivningen är inte helt orättvis. Machida är inte särskilt aggressiv i buren och han är primärt en kontringsfighter. Det är dock en fråga om personliga preferenser huruvida man föredrar skräniga brawlers eller eleganta och tystlåtna tekniker – om man föredrar Mike Perry eller Stephen Thompson.
Förutom kritiken mot hans fighting-stil finns det även de som har framfört synpunkter på hans personlighet. De menar att han är för tråkig helt enkelt – att hans disciplinerade och stoiska framtoning gör honom ointressant. Även i denna del är beskrivningen tämligen träffande, men högst subjektiv. Machida skulle tex kunna beskrivas som Conor McGregors raka motsats. Medan Conor är en kaxig och mycket frispråkig entertainer – vilket onekligen säljer – så är Machida hans antites. Vi kommer troligen aldrig att få höra trash-talk eller provokativa uttalanden från Lyoto Machida, men i gengäld erbjuder han andra saker.
Machida började träna shotokan karate under sin far vid 3 års ålder och erhöll svart bälte när han var 13 år. Vid 8 års ålder började han dessutom träna sumobrottning – en annan traditionell och mycket traditionsrik japansk kampsport. Machida har faktiskt tävlat i sumobrottning. Han är ett bra exempel på en person som är skolad och uppfostrad inom traditionell kampsport. Alltså inte enbart i hans fightingstil utan kanske framförallt som person. Han är disciplinerad, strukturerad, respektfull och alltid artig. Machida är något väldigt ovanligt i modern mma. Han kan på sätt och vis sägas personifiera bushido – samurajens väg.
Fightern
Machida innehar svart bälte tredje dan i shotokan karate. Han är även svartbälte i bjj och har tränat såväl boxning som muay thai. Som fighter är han en utpräglat teknisk och elegant striker. Hans karatebakgrund lyser igenom i hans rörelsemönster och gör honom till en mycket effektiv kontringsfighter. Han har ett mycket bra fotarbete och byter stance helt obehindrat – han stundtals flyter fram. Han har en energieffektiv stil – både pga hur han rör sig och pga hans mentala lugn i buren. Machida är pga sitt fina fotarbete och distanskontroll svår att träffa. Detta är något som brukar frustrera hans motståndare som förr eller senare begår misstag. Då är han snabb att pricka med sina precisionstekniker.
Machida har som sagt kritiserats för sin fightingstil. Beroende på hans, enligt kritikerna, brist på aggressivitet och även pga hans många domslutsvinster – hälften av hans vinster har kommit via domslut. Det kommer alltid att finnas de som enbart gillar fullständiga krig, bloddrypande bataljer mellan vilt svingande slagskämpar. Dessa kommer sannolikt aldrig att kunna uppskatta det Machida erbjuder. Men det finns också åtskilliga fans som uppskattar hans stil och attityd – som har gjort det ända sedan hans UFC-debut 2007.
Machida (22-7 MMA, 14-7 UFC) skördade stora framgångar och hann med att bli mästare i lätt tungvikt innan han, hösten 2013, valde att byta till mellanvikt. Inledningsvis gick det bra i den nya viktklassen med vinst bl.a mot Gegard Mousasi. I sina sista matcher före dopingavstängningen gick det sämre. Machida blev stoppad av Luke Rockhold och därefter även av Yoel Romero, i juni 2015. Sedan dess har han inte gått match.
Avstängningen
I april 2016, dagar före den inbokade returmatchen med Dan Henderson, flaggades Machida av USADA för potentiell dopingöverträdelse. Det förbjudna ämnet det rörde sig om heter 7-keto-DHEA och är listat under ”anabolic agents” i WADAs regelverk. Det är ett ämne som bl.a ökar metabolismen och underlättar viktminskning.
Machida erkände – han själv informerade USADA så han fastnade alltså inte i ett test – att han hade tagit DHEA, men hävdade att han inte kände till att ämnet var förbjudet. Efter erkännandet samarbetade han fullt ut med USADA och han fick, pga sitt agerande, 6 månaders straffrabatt. Machida kom ändå i slutändan att tilldelas hela 18 månaders avstängning.
Machida tvingades göra en hel del “soul searching” efter domen från USADA. Inledningsvis hade han svårt att acceptera den långa avstängningen, men i samma stund som han fann acceptans – när han tog fullt ansvar för att han själv bar skulden till det inträffade – kunde han gå vidare i livet. Han har själv beskrivit det som att han växte som person av det inträffade, samtidigt som han fick en nödvändig paus från mma.
Machida har under de gångna 18 månaderna öppnat en akademi i Los Angeles. Han har rest en hel del i jakt på nya träningsmöjligheter och har även spenderat mycket tid på King MMA och Black House. Machida har själv berättat att han före avstängningen hade haft problem med motivationen och med sitt fokus på sporten. Efter allt som har inträffat säger han sig nu vara hungrigare och mer motiverad än någonsin.
Återkomsten
Machida hade alla skäl att pensionera sig efter att vid 38 års ålder ha fått en 18 månaders avstängning. Det var också många som ansåg att han borde dra sig tillbaka – att han var slut som fighter. Han hade två raka förluster via avslut och problem med motivationen. Han hade dragits med en rad efterhängsna skador. Sportens snabba utveckling och förändring, kombinerat med Machidas långa avstängning, sågs som oöverstigliga hinder.
Machida själv såg dock annorlunda på saken. Han fick här en chans till en välbehövlig paus. En möjlighet att utvecklas och återuppfinna sig själv, både som fighter och som människa. Pausen har gett honom möjlighet att utveckla sitt fight-game och återfinna hungern. Han säger att han kommer tillbaka till mma för att vinna, för att kämpa om titeln, inte enbart för att delta.
När det började närma sig en återkomst kontaktade Machida UFC och bad om den tuffaste motståndaren de hade att erbjuda. Han var nämligen inte intresserad av någon mjukstart. UFC erbjöd honom sjunderankade Derek Brunson (17-5), en mycket duktig brottare, som inte mindre än 9 gånger har avslutat sin motståndare via KO i första ronden. Machida tackade och signerade matchkontraktet.
Frågan är om The Dragon har lyckats, om han har lyckats få alla pusselbitar på plats och är redo för en sista satsning mot titeln. För vi vill inte se ytterligare en återkomst som de BJ Penn har bjudit på i sina två senaste framträdanden. Vi hoppas innerligt att det är en vässad version av den gamle Machida som kliver in i buren på lördag. En fysiskt och mental förberedd Machida är vad vi önskar att få se.
För Machida behövs i UFC, kanske mer än någonsin. I en tid av ökad likriktning och allt fler fighters som försöker vara någonting de egentligen inte är så behövs såna som Machida. Hans kompromisslöshet, att alltid vara trogen sina ideal, gör honom till en synnerligen udda karaktär. Detta är än mer påtagligt under WME-IMG-eran. En era som präglas av jakten på snabba pengar, även om det innebär att man måste kompromissa med sportsliga principer. Därför hoppas vi att Machida fortfarande har vad som krävs i buren, att han fortfarande håller mot toppen av divisionen, för i slutändan är det ändå detta som avgör en fighters öde.
Text: Kimuraredaktionen
