2016 var ett riktigt bra år för oss MMA fans. Inte nog med att vi fick se riktigt många bra matcher vi fick även se många nya mästare koras samt bevittna historia när UFC efter många år av förhandling höll sin första gala i New York. Även om året innehöll en del tråkigheter och besvikelser som till exempel UFC 200 och Jon Jones avstängning var det ett av de bästa åren i UFCs historia. Det finns massvis med godbitar att ta med sig från året och jag tycker det finns många viktklasser som är hetare än vad de någonsin varit tidigare. Personligen tycker jag att det finns två viktklasser som utmärker sig från de övriga. Efter många funderingar kom jag fram till att det varit bantamvikten och lättviktsdivisionen som levererat allra mest. Båda viktklasserna har fått nya mästare under 2016 och bjudit på massvis med underhållande, tekniska och jämna matcher. Personligen har jag alltid gillat de lättare viktklasserna och tycker att den teknik och den fart de bjuder på är något alldeles extra. Efter att ha ställt viktklasserna mot varandra drar jag slutsatsen att den hetaste viktklassen i UFC för tillfället är bantamvikten, för att förklara varför börjar vi med att snabbt blicka tillbaka på föregående år.
När 2016 drog igång hette titelhållaren T.J Dillashaw som vunnit titeln efter att ha besegrat Renan Barao i en match där han på förhand var en riktig underdog. Han var ned tippad av såväl experter som fans och ingen trodde att han hade speciellt mycket att hämta mot Barao som varit obesegrad under en lång tid. Dillashaw dominerade titelmatchen fullständigt och var även helt överlägsen när de båda herrarna möttes igen ett par månader senare. Dillashaw vann genom ett imponerande fotarbete och genom att använda sig av olika vinklar i sitt stående arsenal. Efter matcherna mot Barao ville de flesta se T.J ta sig an Dominick Cruz som inte förlorat sedan 2007, men som på grund av skador varit tvungen att lämna ifrån sig sitt bälte och istället haft en lång period av rehabilitering. På förhand var matchen tippad som en riktig höjdare eftersom Dominicks annorlunda stil också bjuder på ett fenomenalt fotarbete, frågan var bara om det skulle räcka mot Dillashaw. Vi behövde inte vänta länge utan redan den 17:e januari möttes de och bjöd på en match som definitivt levde upp till förväntningarna. Matchen blev belönad med “fight of the night”. Dillashaws förflutna i klubben Team Alpha Male gav lite extra krydda till matchen med tanke på den rivalitet som Dominick Cruz och Alpha Male har. En rivalitet Cruz skulle få känna av mer under året.
Nästa stora match i viktklassen tog plats i maj under UFC fight night 88. Två unga talanger som tagit stora kliv uppåt i sina respektive karriärer skulle mötas. Cody Garbrandt vs Thomas Almeida var på förhand tippat som en jämn match där vi skulle få se mycket fart och många annorlunda tekniker. Garbrandt hade dock andra planer och avslutade Almeida i den första ronden genom sin explosiva boxning. Garbrandt mötte sedan veteranen Takeya Mizugaki och avslutade även honom tidigt i den första ronden. Den typ av explosivitet och slagstyrka Garbrandt visade upp var ovanlig för viktklassen och skulle innebära problem för vilken motståndare som helst.
Samtidigt som Garbrandts tog stora kliv framåt i divisionen skulle Cruz försvara bältet mot sin största rival. “The California kid” Urijah Faber skulle ta sig an mästaren i en match som skulle avsluta en spännande trilogi mellan de två. Faber var den första som lyckats besegra Cruz och den enda förlusten i Cruz karriär. Den matchen var 2007 i WEC och sedan dess hade Cruz hämnats sin förlust när de möttes i en rematch om UFC titeln 2011. Nu skulle de mötas en tredje och sista gång och någon av herrarna skulle dra det längsta strået. När matchen väl tog plats visade det sig att Cruz var numret för stort och vann en komfortabel seger mot grundaren av Team Alpha Male och sin största rival.
På grund av rivaliteten Cruz och Team Alpha Male har samt Cody Garbrandts framfart i divisionen belönades Garbrandt med en titelmatch. Cruz skulle möta sin tredje fighter med rötterna i Alpha male och på förhand bjöd de båda herrarna på ett underhållande trashtalk som skapade ett stort intresse inför matchen. Förolämpningarna flög ut från både mästaren och utmanaren och många undrade om Garbrandt skulle lyckas behålla lugnet när dörrarna till oktagonen stängdes. Med sin annorlunda stil och sitt fenomenala fotarbete var Cruz på förhand favorit och man förutspådde att Garbrandts enda chans till en vinst var genom ett avslut tidigt i matchen. Jag tror ingen förutom Garbrandt och hans team hade förutspått att han skulle dominera Cruz matchen igenom och dessutom visa att han genom sitt fotarbete och huvudrörelser kunde undvika det mesta av Cruz offensiva försök. I en av de mest imponerande insatserna jag sett blev Cody Garbrandt den nya mästaren och det pussel Dominick Cruz visat sig att vara var till slut löst. Efter matchen pratades det om en eventuell rematch och mycket talar för att vi kommer få bevittna matchen ännu en gång i framtiden.
Bantamviktsdivisionen bjöd också på många andra bra matcher utöver de matcher kring titeln. John Dodson gjorde sin comeback i viktklassen och visade att han också var en kraft att räkna med framöver. John Lineker förlorade nyligen mot T.J Dillashaw men har också visat upp sig som en eventuell titelutmanare.
Som sagt var det fantastiskt många viktklasser som levererade under föregående år. Unga talanger finns det gott om i UFC och massvis med härliga matcher att ta del av oavsett vilken viktklass man fokuserar på. Det är inte heller bara på grund av resultaten kring titelmatcherna jag tycker att bantamvikten är hetast för tillfället. Det är också på grund av hur matcherna har sett ut och hur divisionen har utvecklats de senaste åren. Jag tycker att toppskiktet i viktklassen besitter en fantastisk bred kunskap om MMA. De kan använda sig av massa olika discipliner och få ihop dem på ett sätt som jag tycker definierar den nya skolan och den plats sporten befinner sig i idag. Många använder sig av sin kampsportsbakgrund men kompletterar hela tiden nya tekniker och discipliner för att konstant utvecklas som idrottsmän. Detta gäller inte bara bantamvikten men det är den som sticker ut mest i det avseendet. Sedan är det något speciellt med att se sådan teknik i den fart atleterna kan leverera i. Matcherna håller ofta ett otroligt högt tempo och de lyckas allt som oftast hålla samma höga fart i fem ronder. Det finns också otroligt mycket talang på väg uppåt i viktklassen så det finns inget som antyder på att kvalitén kommer försämras de närmsta åren.
Om vi blickar framåt ser jag otroligt mycket fram emot att följa den nya mästaren Cody Garbrandt. Han har blivit lite av en favorit för mig personligen tack vare sin underhållande fightingstil och sin otroliga slagstyrka. Det finns massvis med intressanta motståndare han kan ta sig an framöver och UFC har valt att sätta honom som coach mot T.J Dillashaw under nästa säsong av The ultimate fighter. En säsong som jag tror kommer hålla en otroligt hög nivå. Under säsongen kommer vi också få ta del av den spännande rivaliteten Dillashaw och Team Alpha Male har. Vi kommer också få följa många talanger i deras jakt på att ta sig in i topp fem och få utmana om bältet. Det känns som att 2017 också kan bli ett fantastiskt år och det är bara se vad som händer framöver.
Vad tycker ni, vilken viktklass är hetast för tillfället?
Skriven av: Tobias Westling
