George Hickmans resa som UFC-coach började på Tiger Muay Thai & MMA i Phuket, där bland andra Allstars Khamzat Chimaev och Josefine Lindgren Knutsson befinner sig på träningsresa just nu.
Världsklassgymmet Tiger Muay Thai & MMA
Tiger Muay Thai & MMA ligger i det tropiska paradiset Phuket i Thailand. Hit kommer tusentals turister och proffs för att träna varje år – bland andra Israel Adesanya, Tai Tuivasa, Shevchenko-systrarna och Alexander Volkanovski.
Titelutmanaren och före detta bantamviktsmästaren i UFC, Petr Yan bor i Phuket året om, och på Tiger hittar man dessutom lättvikts-contendern Rafael Fiziev som även coachar vid gymmet.
Tiger består av flera sektioner utomhus under tak. Det finns tre olika sektioner bara för thaiboxning, och ett stort MMA & BJJ-område med bur. Förutom det hålls klasser i boxning, yoga, CrossFit samt kondition- och styrkeprogram för fighters. Här finns allt ett proffs behöver inklusive boende och restaurang på anläggningen.
Gymmet har blivit ett otroligt populärt resmål även för turister, och ligger på gatan Soi Ta-iad. Runt om gymmet har otaliga kampsportsgym, restauranger och hotell dykt upp de senaste åren. Med bara en mil till Kata Beach har gymgatan i Chalong etablerat sig som ett av de främsta resmålen i Phuket.
UFC-coachen George Hickman
Kimura har pratat med coach och delägare av nystartade Bangtao Muay Thai & MMA i Phuket, George Hickman. Med närmare 10 år i Phuket hjälper George Kimura att ta tempen på MMA i Thailand.
En snöig dag 2014 i Atlanta Georgia såg George att Tiger Muay Thai & MMA anordnade try outs. Upplägget liknar en turnering, där vinnaren belönas med gratis träning, boende och mat. Inom en vecka i Phuket kände George att han ville stanna och vann också en plats i fight-teamet.
”Jag planerade aldrig att bli coach”
Efter en ganska kort tids vistelse i Phuket började Georges bakgrund i collage wrestling att bli mer central. Det saknades en brottningscoach på Tiger, och allt fler fighters började vända sig till George för hjälp. Vid den här tiden var UFC-veteranen Roger Huerta huvudcoach för MMA-sektionen på gymmet. Huerta och George blev bra vänner, och Huerta lade in ett par goda ord hos Tiger för att ge George jobb som assisterande coach.
I didn’t move to Thailand to become a coach. I moved to Thailand to become a fighter but, it was wasn’t long after I came here that I started coaching. And I knew it from the gecko cus I’ve coached youth wrestling and high school wrestling before. So in a way it’s similar. But I knew, you know my last fight I had was in 2016, that I won. And I didn’t plan to stop coaching after that. But, some guys at the team started to want more attention and more coaching.
Jag flyttade inte till Thailand för att bli tränare. Jag flyttade till Thailand för att bli en fighter, men det tog inte lång tid innan jag började coacha. Och jag kunde det från grunden, eftersom jag har coachat ungdomsbrottning och brottning på gymnasiet tidigare. Så på ett sätt är det snarlikt. Men jag visste, efter min senaste fight jag hade 2016, som jag vann – att jag tänkte inte sluta coacha efter det. Men några killar i teamet började fråga ville ha mer uppmärksamhet och mer coachning.
Tror att han hade kunnat ta sig till UFC, men ångrar ingenting
Allt fler privatlektioner och ett större fokus på coaching gjorde att Georges egen fightingkarriär blev lidande. Och trots att han tror att UFC varit möjligt för honom, valde han att satsa på sin tränarkarriär istället.
I kind of put my fight career on the back burner, and don’t have any regrets about that at all. I had aspirations of going to the UFC, I think I very well could have done that. But I have no regrets. I love coaching. It gives me the feeling of when I was fighting.
Jag lade min fighter-karriär åt sidan, och jag ångrar inte det beslutet alls. Jag strävade mot UFC, och tror mycket väl att jag hade kunnat komma dit. Men jag ångrar inget. Jag älskar att coacha. Det ger mig samma känsla som när jag fightades.
Frank Hickman har precis som sin bror en bakgrund som framgångsrik collegebrottare. När ett erbjudande kom om att coacha ett division 1-program på college tog Frank chansen att satsa på sin passion för sporten.
Efter ett år med division 1-laget var det dags för semester och Frank åkte till sin bror i Phuket. Ganska snart förstod Frank vad livet i Phuket innebar, och beslutsam om att göra sin bror sällskap åkte Frank hem till USA för att jobba ihop kapital innan han flyttade över till Thailand helt och hållet.
Visa detta inlägg på Instagram
Frank Hickman, Petr Yan, George Hickman
Det är så mycket billigare att leva i Thailand jämfört med skandinavien
I ett reportage MMAViking gjorde 2017 med finländska Glenn ”Teddy Bear” Sparv (22-7) som bott och tränat på Tiger Muay Thai i många år berättar han hur stor skillnad det är i levnadskostnader där jämfört med hur vi har det i Skandinavien. Han belyser dock att skyddsnäten i det thailändska samhället inte är lika robusta som hemma.
I live in a small room with a kitchen in it and pay 155 EUR and that’s expensive, four years ago I used to pay 51 EUR. Food is cheap too, when grocery shopping it’s about 30% of the cost in Scandinavia. You can’t even compare it.
Back at home you have free health care and a social support system if everything would fall apart. Scandinavia is pretty safe like that. Here if you get injured and you have to go to the hospital you have to pay for yourself.
Jag bor i ett litet rum med kök och jag betalar 155 euro i månaden, och det anses som dyrt. För fyra år sedan betalade jag 51 euro. Maten är billig också, den kostar ungefär 30% av vad det gör hemma när man handlar i butiken. Det går inte att jämföra.
Hemma har vi gratis sjukvård och sociala skyddsnät ifall allt skulle falla samman. På det sättet är Skandinavien ganska säkert. Om man skadar sig här och behöver åka till sjukhuset får man betala själv.
George Hickman och finska MMA-veteranen Glenn Sparv.
”Många fighters i Thailand har inget val”
I Thailands ansågs länge thaiboxning vara en fattigmanssport som stod lågt i rang, vilket kan vara svårt att tänka sig ur ett västerländskt perspektiv. Men i Thailand där delar av befolkningen fortfarande lever under knappa förhållanden har thaiboxningen inte alltid förknippats med ett framgångsrikt liv.
Den här bilden är på väg att förändras tack vare underhållningsbranschen på TV och i media. George berättar om en reality-liknande show där en känd skådespelare och sångare tränar thaiboxning. Medieprofilens träning tror George bidragit till att höja statusen för sporten.
It wasn’t long ago that Muay Thai was considerate a poor sport. But now there is a lot of famous people like singers and actors that train Muay Thai. It gets you in shape, it fun, but it’s also cool. I think slowly but surely it’s going to continue to change.
Det var inte länge sedan thaiboxning ansågs vara en fattig(mans)-sport. Men nu finns det flera kändisar som sångare och skådespelare som tränar thaiboxning. Det får dig att komma i form, det är kul, men det är också coolt. Jag tror att det (synen på thaiboxning) sakta men säkert kommer fortsätta att förändras.
För George har en stor källa till glädje legat i att hjälpa de thailändska kampsportarna till bra organisationer. Många som tävlar i Thailand kommer från fattiga förhållanden och har inget annat val. Och även om UFC är Georges favoritplats att åka till, så betyder varje match i någon organisation, liten som stor, extra mycket när han coachar någon från Thailand.
As Westerners, we have this dream and we wanna be a fighter. But Thai people fight because they have to, it’s very different. And just helping them reach those goals and change their lives – I get the most satisfaction out of that.
Vi i väst, vi har den här drömmen att bli en fighter. Men thailändare fightas för att de måste, det är väldigt annorlunda. Och bara att hjälpa dem att nå de målen och förändra sina liv – det ger mig den största tillfredsställelsen.
Så hur stort är MMA i Thailand?
När George kom till Thailand för åtta år sedan så visste alla tränarna på Tiger vad MMA var för något. Men han tror inte att de förstod brottningen och grapplingen, vilket också gjorde att de dömde ut sporten.
I think that they thought there was no fight-iq in MMA, because they didn’t understand the ground game and the grappling. But over time since I’ve been here, I’ve seen, you know now in Bangkok, I see busses drive around with the UFC-event on the side of the buss – promoting the fight.
Jag tror att de inte tyckte att MMA besatt någon fight-iq, för att de inte förstod markspelet och grapplingen. Men över den tid som jag varit här har jag sett, i Bangkok, så ser jag bussar köra omkring med UFC-posters på sidan av bussen – för att marknadsföra matcher.
George menar också att MMA-organisationer i Thailand som The Full Metal Dojo har bidragit till ett stigande intresse för MMA. FMD har anordnat MMA-galor sedan 2014, och har alltså lika många år på nacken i Thailand som George. Och även om många thailändare saknar ett koncept kring MMA så känner de flesta till UFC.
Förra helgen hölls också ett MMA-event i den legendariska Lumpinee Boxing Stadium, som Kimura skrivit om. Det var första gången MMA utspelade sig i arenan – och en av de första dam-matcherna i arenan någonsin. George tror att MMA-scenen i Thailand kommer att gynnas om Fairtex Promotions fortsätter att hålla event i Lumpinee på regelbunden basis.
Den första thailändska fightern i UFC
Mötet mellan George Hickman och numera UFC-fightern Loma Lookboonme (6-3 MMA) skedde lite grann av en slump, men blev en fin historia. En dag på ett café i Phuket kom George i kontakt med en kanadensisk kvinna som var på semester i Thailand. Hon tränade thaiboxning vid en närliggande ort, där hon hade stött på en tjej som utmärkte sig. Den tjejen var Loma.
Den kanadensiska kvinnan tävlade vid det här laget i thaiboxning och var matchmaker på Invicta FC, en amerikansk organisation som endast anordnar kvinnliga matcher. Hon uppmuntrade Loma att testa MMA, och tre månader efter mötet på caféet skriver hon till George på Facebook.
Hey I have this thai girl that is one of the best female fighters in Muay Thai of all time. She wants to fight MMA, where should I send her? I said well – you should send her to us at Tiger!
Hey, jag har en thai-tjej som är en av de bästa kvinnliga thaiboxarna genom tiderna. Hon vill fightas i MMA, vart ska jag skicka henne? Jag sade – well, du borde skicka henne till oss här på Tiger!
Loma som hade en utmärkt clinch plockade snabbt upp grapplingen under ledning av bland andra Alex Schild på Tiger Muay Thai. I händerna på Hickman gjorde hon sin proffsdebut efter ett par månader, och skrev på för UFC två år senare.
Visa detta inlägg på Instagram
Loma blev den första fightern från Thailand i UFC någonsin i och med sin debut oktober 2019. Resan har gått lite upp och ner med tre vinster och två förluster i UFC. Men George tror att hennes karriär kan hjälpa MMA att få fäste i Thailand, och för honom är deras resa något alldeles särskilt:
When Loma made her pro debut, I cried in the cage. Nobody saw, but I had a couple of tears. When she made har UFC debut, the same thing you know. I got a little bit emotional.
När Loma gjorde sin (MMA) proffsdebut, så grät jag i buren. Ingen såg det, men jag fällde några tårar. När hon gjorde sin UFC-debut hände samma sak, jag blev lite emotionell.
Georges syn på övergången från andra sporter till MMA
George tror absolut att hans bakgrund som brottare kan hjälpa fighter som kommer från stående kampsport, men menar samtidigt att MMA är en unik sport som kräver förståelse för alla tekniker och distans.
For Loma it wasn’t just about learning about wrestling and grappling. If she fought MMA how she fought Muay Thai – she would get obliterated in every single fight in UFC. It’s a completely different sport, people forget that. Just because you’re a really good boxer, or a really good kickboxer, or a really good Muay Thai fighter, it doesn’t mean you gonna be a really good MMA fighter – at all. She had to do a lot of changes and adjustments, as to how she fights.
För Loma handlade det inte bara om att lära sig brottning och grappling. Om hon hade fightats i MMA som hon fightades i thaiboxning – hade hon blivit manglad varje match i UFC. Det är en helt annan sport, folk glömmer det. Bara för att du är en riktigt bra boxare, eller en riktigt bra kickboxare, eller en riktigt bra thaiboxare, betyder det inte att du kommer att vara en riktigt bra MMA-fighter – alls. Hon (Loma) behövde göra många förändringar och anpassa hur hon fightas.
MMA är en sport som förändrar mycket om man har bakgrund i en annan kampsport. Som brottare beskriver George hur dåliga dyk kan mötas upp av knän och slag, eller hur ett nedtagningsförsök kan sluta i en giljotin. Han menar också att vissa tekniker som är ”förbjudna” i till exempel boxning eller thaiboxning – fungerar bättre i MMA som bygger på ett annorlunda stance.
Framtiden och UFC i Thailand
George ser fram emot att fortsätta sin resa i Thailand som gymägare och coach. Han tror att sportens framtid i Thailand bara kommer att utvecklas i en positiv riktning, och har fler thailändska framtidsnamn på gång. Bland annat Top Noi (7-3 MMA) med matcher i Rizin och UAE Warriors.
Innan Covid-19 slog till planerade UFC en gala i Thailand. Men just nu ligger fokus för George på det nya gymmet. Efter att ha pratat under flera års tid med sin bror och vännerna Alex Shield och Andrew Wood – gav till slut Covid-19 ett utrymme för att skida till verket.
Andrew ”Woody” Wood är fitness-coach och jobbade under flera år med fighters på Tiger Muay Thai och hemma i London. Brunbältet Alex Shield höll periodvis i BJJ och NoGi-klasserna på Tiger, och tillsammans med Muay Thai-tränarna har de ett komplett team för att driva gymmet. Anläggningen ligger dessutom bara 50 meter från stranden, och huserar för tillfället BJJ-profilen Josh Hinger.
George tror att deras anläggning kommer att bli den största för MMA i Thailand. Nu inväntar de den sista utrustningen i form av säckar, en del gym-utrustning och en oktagon till matt-sektionen. Med det sagt lever Hickman bros vidare i Phuket.
Visa detta inlägg på Instagram
Kimura kommer att återkomma till Thailand inom kort för fler intressanta reportage.
