Den lätta tungviktens topprankade polack Jan Błachowicz räknar med att teknisk skicklighet blir avgörande i helgen, när UFC-oktagonen besöker Prag för första gången.
35-årige veteranen Błachowicz (6-4 UFC; 23-7 MMA) är inte bara högre rankad än någonsin (utmanare #4) utan också för första gången i karriären en del av huvudmatchen på en UFC-gala. På andra sidan buren står den sjätterankade utmanaren, brasilianaren Thiago Santos (12-5 UFC; 20-6 MMA).
Förutom huvudfighterskapet, är också geografin av betydelse för polacken. Błachowicz är född i Cieszyn, en stad med nära 40 000 invånare som mer eller mindre ligger på den polsk-tjeckiska gränsen. Kulturellt är det alltså i princip noll skillnad för honom själv att vara i Tjeckien, och han menar också att polska fans kommer ha lätt att ta sig från storstäderna till Prag för att stödja honom från läktarna:
An easy flight, 50 minutes, not jet-lagged. It’s similar to Poland here. The language is really similar, the people are nice here. We are neighbors, so I’m enjoying being here.
Jan Błachowicz kommer till match med fyra raka segrar i ryggsäcken (Devin Clark, Jared Cannonier, Jimi Manuwa och Nikita Krylov) och han menar att han därför gott och väl förtjänat den här möjligheten:
It’s nice. I’m going to have a poster with me [on it]. I feel the UFC are starting to respect me and what I do in the UFC. It’s a good feeling, you know?
Utgången i veteranmötet kan också ha större betydelse än man kanske tänker vid en första anblick. Vinnaren av Błachowicz och Santos kommer, efter att också Jon Jones och Anthony Smith gjort upp om viktklassens mästarbälte, vara den högst rankade utmanare som aldrig fått chans på titeln. Topp 3-rankingen på utmanarlistan i divisionen består idag av förre mästaren – tillika den regerande tungviktsmästaren – Daniel Cormier, som sagt att han ska gå i pension om ungefär en månad från nu; svenske Alexander Gustafsson, som mött mästaren Jon Jones två gånger redan och förlorat båda samt nämnde Smith. Det kan alltså ligga mer i potten än bara äran. Kan det vara en klassisk title contender matchup som toppar Prag-galan i helgen?
Det hoppas, och tror, Błachowicz:
I hope so – and I believe that. But first of all, I have to win on Saturday. I’m only focusing on Thiago, and we can talk about this after the fight.
Polacken underskattar dock inte sin motståndare, men menar att hans taktik, förmåga att ta stryk och rent tekniska färdigheter kommer visa sig vägvinnande mot den brasilianska knockoutmaskinen med smeknamnet ”Marreta” (ungefär, ”Släggan”):
He’s a crazy fighter – strong, dynamic, knockout power in his legs and his fists. (…) I’m a tactical fighter. So I’ve got some tactics for him, and we we’ll see how it’s going to work.
I’m ready for five, five-minute rounds. But I don’t want to fight 25 minutes; it’s too long! If he lifts his neck, I will submit him. If he lifts his face, I will knock him out.
It’s going to be a nice fight.
35-åringen menar också att det kommer falla sig naturligt att efter en eventuell seger, yrka på en chans på titeln. Däremot ska man inte förvänta sig några särskilda nivåer av trash talk – om inte motståndaren inleder det spelet, förstås. Men Błachowicz själv tar hellre med sig motståndaren till en pub efteråt, för en öl tillsammans:
It’s not for me, the trashtalking. But if someone starts, I will do this, OK. But Thiago is a normal, nice guy. A fight is a fight. He wants to knock me out, I would like to knock him out. But after the fight, I can drink a beer with him, no problem.
