Den 6:e oktober kommer MMA-fans runtom i världen att få en tidig julklapp i form av titelmatchen mellan Conor McGregor och Khabib Nurmagomedov på UFC 229.
Äntligen. Efter närmare två års frånvaro ser det äntligen ut som att Conor McGregor, UFCs överlägset största affischnamn, är redo att åter kliva in i oktagonen. Inte nog med att han kommer tillbaka, han kommer att ställas mot tuffast möjliga motstånd. På fredagens presskonferens meddelade Dana White att Conor McGregor ska ställas mot Khabib Nurmagomedov på UFC 229 den 6 oktober i Las Vegas. Det är blott nio veckor bort.
Detta blir McGregors första mma-match sedan den 12 november 2016 när han fullständigt utklassade Eddie Alvarez och vann lättviktsbältet. Även om McGregors stjärna har svalnat en aning pga hans långa frånvaro så är han fortfarande UFCs största namn. Under hans frånvaro har däremot Nurmagomedov stärkt sitt varumärke en hel del. Från att ha varit relativt anonym har han vuxit till ett av UFCs större namn. Sammantaget innebär det att detta är en fight med stor marknadspotential. Vissa tror till och med att den skulle kunna sälja bättre än McGregor vs. Nate Diaz 2 och den sålde 1,6 miljoner PPV’s.
Det har gått trögt för UFC på sistone. Såväl tittarsiffror som antalet PPV-köp har det senaste året gått ned kraftigt. Bristen på stjärnor är en trolig delförklaring. Alltför snabb expansion (för många galor) är en annan. Därför vore det högst välkommet för UFC att snarast få till en försäljningsmässig succé. Med McGregor tillbaka och Brock Lesnar på väg tillbaka ser det mer hoppfullt ut än på länge för Dana White och för bolaget. Om de spelar sina kort rätt kan detta vara vad som krävs för att bryta den negativa trenden.
Bad Blood
Det kan inte ha undgått någon att McGregor och Nurmagomedov inte gillar varandra. Från att de främst utdelade tjuvnyp mot varandra på Twitter togs det hela till en ny nivå i samband med UFC 223 i Brooklyn. Nurmagomedov och delar av hans team valde att konfrontera McGregors vän och mångårige träningspartner Artem Lobov. Denne påstods ha uttalat sig negativt om Nurmagomedov i rysk media, något som inte föll i god jord hos dagestaniern. Konfrontationen filmades och det dröjde inte länge innan klippet spreds på sociala medier. I klippet sågs Nurmagomedov tillrättavisa Lobov verbalt och det hela avslutades med något som liknade en lavett. Den allmänna uppfattningen var att Lobov förödmjukades av Nurmagomedov och dennes team.
McGregor, som förefaller vara en lojal herre, uppskattade inte Nurmagomedovs tilltag och bestämde sig för att ta med sitt ’crew’ och bege sig till N.Y. Den 5 april dök McGregor upp på Barclays Center i Brooklyn, fast besluten att hämnas. Vi vet alla vad som hände därefter. Alla har vi sett videoklippen som visar hur den irländska mobben, ledd av McGregor, attackerade den fighterbuss som Nurmagomedov befann sig i. Vi vet även att McGregor skadade två andra fighters när han slungade en säckkärra mot bussen. Agerandet ledde till att irländaren greps och åtalades på fyra punkter vilket innebar att han i värsta fall riskerade ett flerårigt fängelsestraff. Det kom att dröja till den 26 juli innan han kom fram till en överenskommelse med delstaten N.Y. En överenskommelse som innebar att han undvek fängelse, men tvingas till samhällstjänst och att han måste genomgå en kurs i ”anger management”, m.m.
Medan McGregor hade fullt upp med juridiska problem fortsatte Nurmagomedov att ta sin karriär framåt. När Tony Ferguson, för tjugonionde gången (!), fick förhinder beslutade UFC att Nurmagomedov istället skulle möta Al Iaquinta i en titelfight. I jämförelse med ”El Cucuey” var det en avsevärt mycket enklare fight. Nurmagomedov tog också hem en mycket komfortabel seger. Även om vi vet att örnen är en fullständigt magnifik fighter så är det många som har svårt att se honom som rättmätig lättviktsmästare efter att ha besegrat Iaquinta som hoppade in på extremt kort varsel. Åtminstone innan han har ställts mot topprankat motstånd är det många som har svårt att se örnen som mästare. Med matchen mot McGregor får Nurmagomedov just det som krävs för att befästa sin legitimitet som mästare. Detta i synnerhet som det var just McGregor som var mästare före Nurmagomedov, och irländaren förlorade inte titeln i buren utan pga inaktivitet, m.m. Med en seger mot McGregor skulle Nurmagomedov sannolikt tysta flertalet tvivlare.
Hem till Las Vegas
Det bör påpekas att matchen inte kommer att hållas i New York, i Madison Square Garden, vilket många på förhand trodde. Det fanns åtskilliga skäl, i synnerhet ekonomiska, att hålla matchen i N.Y. men så blir det alltså inte. Vi vet inte vilken anledningen är till detta men det kan inte uteslutas att UFC och McGregor inte ville riskera att stöta sig med myndigheterna. Irländaren kom nyligen undan mycket lindrigt från vad som kunde ha blivit ett flerårigt fängelsestraff. Kanske hade det varit att utmana ödet att än en gång sammanföra McGregor och Nurmagomedov i N.Y. UFC är baserat i Las Vegas och drar in stora summor till delstaten. Det innebär att man har större spelrum där – eventuella incidenter skulle sannolikt inte bli lika kostsamma i Vegas.
Så snart McGregor hade rett ut sina juridiska problem stod UFC redo att, med vidöppna armar, välkomna honom tillbaka. Det var aldrig tal om att UFC skulle straffa honom för hans oacceptabla beteende. Trots att hans agerande helt klart strider mot UFCs ’Code of Conduct’ och att Dana White själv har beskrivit agerandet som ”disgusting”. Lagbrott är uppenbarligen inte särskilt allvarligt i UFCs ögon. Men fan ta dig om du försöker organisera fighters i en fackförening, då ligger du risigt till. Ja, att UFC inte alltid är särskilt konsekventa är inte någon nyhet så vi tar och släpper det.
Provokatören
Det är många som har tröttnat på McGregors beteende under de gångna två åren. Bussattacken är långt ifrån den enda incident han har varit inblandad i. Framförallt efter matchen mot Floyd Mayweather har McGregor ($100 miljoner rikare) förändrats en hel del. Vilket inte i sig är svårbegripligt. Men oavsett vad man tycker och känner inför irländaren så går det inte att förneka att han väcker känslor. Vare sig man vill se honom återerövra bältet, eller få ordentligt med stryk, så är det få som lämnas oberörda av honom. Det kommer att bidra till att fighten mot Nurmagomedov blir en storsäljare. Om den säljer mer än 1,6 miljoner PPV’s ska vi låta vara osagt men matchen kommer helt säkert innebära ett uppsving för UFC och sannolikt även för mma som sport.
Det är inte bara två internationella stjärnor som ställs mot varandra. Det är dessutom två av de främsta mma-utövarna genom alla tider. Två fantastiska fighters. Oddssättarna håller som väntat Khabib som ganska klar favorit inför fighten. McGregor är dock inte ovan vid situationen. Åtskilliga gånger har han kommit in som underdog och lämnat som vinnare. Man bör alltså inte tolka in alltför mycket i de tidiga oddsen. Vi känner till förutsättningarna. Striker vs. grappler. ‘Larger than life’-personlighet ställs mot den stoiske och iskalle ryssen. Lägg till att de verkligen ogillar varandra. Det blir fan ta mig inte bättre än så.
________________________
Francisco
