Så kom det till sist. Beskedet vi alla, till varje pris, ville slippa. För fjärde gången i rad har UFC tvingats ställa in en fight mellan Khabib Nurmagomedov och Tony Ferguson. Mindre än en vecka innan match har vi alltså ännu en gång ställts inför en fullständig katastrof. Såväl UFC som mma-fans drabbas hårt av det inträffade. Detta var den mest efterlängtad fighten på mycket länge. En fight som hade allt ett mma-fan kunde önska sig. Två exceptionella fighters med fantastiska records och mycket intressanta ’skill sets’. Att matchen hade bokats tre gånger tidigare gjorde att förväntningarna hade hunnit nå direkt ohälsosamma nivåer. Vilket gjorde att besvikelsen blev desto större när vi tvingades konstatera att vi än en gång skulle gå miste om matchen.
Vid 12.48 lokal tid släppte Ariel Helwani nyheten på Twitter, att matchen hade ställts in på grund av att Ferguson var knäskadad. Många trodde att det rörde sig om ett dåligt aprilskämt men det skulle snart visa sig att så inte var fallet. Kort efter det ursprungliga beskedet meddelade Ariel att UFC jobbade på att få in Max Holloway som ersättare för Ferguson. Drygt två timmar senare fick vi detta bekräftat. Journalisten Brett Okamoto släppte en kort intervju med Dana White där vi fick den information vi behövde. Dana berättade om Fergusons skada och att Max Holloway skulle kliva in och möta Khabib Nurmagomedov om lättviktsbältet. Tony Ferguson kommer att fråntas interimbältet och matchen mellan honom och Khabib kommer aldrig mer att bokas. Det var vad Dana hade att bjuda på.
I och med detta var det alltså officiellt. Bossen har talat och nu visste vi vad som gällde. Historien har lärt oss att man bör ta Danas ord med en rejäl nypa salt. Det har nämligen hänt tidigare att han har ändrat sig. När det kommer till en match mellan Khabib Nurmagomedov och Tony Ferguson är det dock annorlunda. Efter fyra misslyckade försök framstår det alltmer som att det vilar någon sorts förbannelse över just den här matchen. Som att någon högre makt har beslutat att mma-fans inte ska få uppleva och avnjuta denna mma-pärla. Kanske är det någon form av straff för våra synder. Nåja, oavsett hur det förhåller sig med eventuella högre makters inblandning kan vi konstatera att det ser mycket mörkt ut. Vi får helt enkelt acceptera att denna match inte kommer att bli verklighet.
Vad får vi istället?
Istället för den skadade Tony Ferguson får vi alltså se fjäderviktsmästaren Max Holloway ta sig an den dagestanske örnen. Vi vet sedan tidigare vilken sorts fighter Holloway är och därför var det inte alltför överraskande att han accepterade fighten på kort varsel. Han var troligen inte heller helt oförberedd. Inför en så högprofilerad fight brukar UFC se till att ha reservplaner och Holloway var sannolikt en del av dessa. Holloway berättade redan för drygt en månad sedan att han var intresserad av att möta Khabib Nurmagomedov i lättvikt. Det är alltså en inte alltför vågad gissning att Holloway har förberett sig åtminstone lite grann för att kunna hoppa in på kort varsel.
Holloway har egentligen ingenting att förlora på att hoppa in på kort varsel, kliva upp en viktklass och ta sig an Khabib – en till synes ostoppbar fighter, en naturkraft. Om han skulle förlora har han ändå stärkt sitt varumärke som fighter genom att visa mod och stort hjärta. Han har gjort UFC en tjänst, vilket brukar betala sig i längden. Han kommer dessutom inkassera en rejäl slant för besväret. När han besegrade Jose Aldo tjänade han $400,000 plus ppv’s och $40,000 i ersättning från Reebok. Han kommer troligen tjäna ännu mer denna gång.
Äran och pengarna till trots så är det inte riskfritt att ta matchen. Holloway har inte förlorat sedan den 17 augusti 2013 när han förlorade mot Conor McGregor. Den då 21-årige Holloway förlorade via domslut mot irländaren. Holloway har sedan dess vunnit 12 raka matcher och han sätter nu sin vinstrad på spel mot en betydligt större och tyngre motståndare. Holloway är den något längre av de två men Khabib är tyngre, starkare och kraftigare byggd. För en utpräglad brottare och grappler som Khabib är storleksskillnaden definitivt en fördel.
Det finns fler frågetecken kring Holloways medverkan. Det är inte alltför länge sedan han pga en vristskada tvingades dra sig ur ett planerat titelförsvar. Han skulle den 3 mars, på UFC 222, ha mött Frankie Edgar men en skada satte alltså stopp för det. Vi vet inte hur allvarlig denna skada var men den kan inte ha varit helt obetydlig då den tvingade honom att dra sig ur titelfighten. Vi vet alltså inte vilken form han är i inför denna fight. Holloway är känd för att ha god kondition och för att kunna hålla högt tempo. Han slipper nu den tuffa bantning som fjädervikt innebär, vilket bör gynna hans kondition. Han ställs dock mot en större, tyngre och betydligt starkare motståndare vilket i sig är energikrävande. Han gör det dessutom utan ett ordentligt ’fight camp’.
För Khabib innebär bytet av motståndare givetvis en omställning. Att mindre än en vecka före fight tvingas byta motståndare är aldrig bra. Det kunde dock ha varit värre. Han har förberett sig för en relativt lång motståndare med mycket lång räckvidd. En striker med oortodox stil, giftiga submissions och mycket bra kondition. Nu ställs han mot en annan lång striker fast med betydligt kortare räckvidd (ca 18 cm kortare än Ferguson) och inte alls lika avig stil. Khabib är dessutom en utpräglad specialist och hans gameplan ändras inte nämnvärt från match till match. Alltså kan vi anta att bytet av motståndare inte kommer medföra några större strategiska förändringar för Khabib.
Det har varit ett kaotiskt och omtumlande dygn sedan vi nåddes av beskedet om Fergusons skada. Från känslor av förtvivlan och uppgivenhet har vi åtminstone delvis återhämtat oss sedan vi fick veta att Holloway skulle hoppa in som ersättare. Utifrån vad vi vet om honom som fighter vet vi att han kommer att gå in och bjuda upp till dans. Vi måste dock vara realistiska beträffande förutsättningarna. Detta är en mycket tuff uppgift för fjäderviktsmästaren. Han ställs inför sitt livs svåraste match och han gör det kort efter skada och med begränsad träning. Han gör det dessutom i en tyngre viktklass och mot en betydligt större (tyngre och kraftigare) motståndare. Oddssättarna har satt Holloway som kraftig underdog till 4.25 gånger pengarna. Det talar sitt tydliga språk.
Men om han mot förmodan skulle lyckas besegra Khabib – ge örnen dennes första förlust – och samtidigt knipa lättviktstiteln så skulle han ta klivet upp bland de största någonsin. Han skulle bli närmast odödlig och i sin nästa fight skulle han sannolikt, på hemmaplan i Hawaii, försvara sitt lättviktsbälte mot den man som år 2013 gav honom hans senaste förlust. Det vore något att se fram emot.
_______________________
Kimuraredaktionen
