Justin Gaethje cementerade sin position som näste titelutmanaren när han avslutade Tony Ferguson och blev interimmästare. Spekulationerna drog genast igång när han kan tänkas möta lättviktsmästaren Khabib Nurmagomedov och september såg som den troliga tidpunkten. Coronapandemin satte dock återigen käppar i hjulet.
Tidigare denna månad avled lättviktsmästarens far och coach Abulmanap Nurmagomedov i sviterna av COVID-19. Det var en stor förlust för den dagestanska MMA:n vilket ledde till rykten om att mästaren skulle pensionera sig från sporten. Nurmagomedovs manager Ali Abdelaziz, som även är manager till Gaethje, säger dock till TMZ Sport att mästaren kommer försvara sitt bälte igen:
Khabib is not retiring. Khabib has some goals, he has some things he wants to accomplish. You will see him before the end of the year. Now him and Dana (are) talking and me talking to the matchmakers and we’ll try to set a date. I’m sure Dana is gonna let everybody know when Khabib is gonna fight.
We have a blockbuster main event, him versus Justin Gaethje, two of the best lightweights in the world today and the recent era. We see what Khabib does to all his opponents. We see what Justin Gaethje did his last four opponents. He dismantled Tony Ferguson. He made him look like an absolute amateur and that’s the best two guys in the world. They’re gonna fight.
UFC:s VD Dana White sade i dagarna att organisationen vill ge Nurmagomedov så mycket tid som möjligt efter tragedin. UFC tycks även ha ersatt den tidigare tänkta huvudmatchen med lättviktsmästaren med mellanviktsmästaren Israel Adesanyas nästa titelförsvar. Detta bäddar för att ryssen återvänder efter detta.
Abdelaziz förklarar Conor McGregors väg till titelmatcherna
Att Gaethje får vänta länge på Nurmagomedov skulle kunna öppna upp för en stormatch mot världsstjärnan Conor McGregor under tiden. Abdelaziz säger dock att klienten Gaethje inte är intresserad av detta. Han föreslår istället att irländaren möter Islam Makhachev om han vill få en ny titelmatch:
Justin said no (to McGregor). Khabib told me to go tell Justin to fight Conor. Justin said no. Listen, we dictate this. Conor right now he can be a backup fighter. He can go make weight and maybe make some money, but at the end of the day, that’s the two champions. He’s not even No. 3, he’s No. 4 or No. 5. Conor can go fight Nate (Diaz) or (Jorge) Masvidal. We’re not interested in fighting him. He needs to get some wins and he needs to fight some good opponents. I said, the only way he can fight Khabib is if he fights Islam Makhachev, then he can fight Khabib.
Allt detta innebär lättviktsklassen kommer fortsätta vara fryst och även om tragedin skulle kunna avslutat mångas karriärer säger Abdelaziz att ryssen är av en annan sort:
Khabib is a different breed too. Of course, he’s heartbroken. It’s his father, it’s his mentor, it’s his best friend, but at the end of the day, Khabib’s father had a legacy he wanted Khabib to accomplish. Khabib is a living legend and that’s where legend comes from, legends come from adversity, from death, from a lot of things. And that’s what Khabib does. He comes back from back surgery, from ACL surgery, from the death of his father. He’s gonna fight Justin Gaethje and they’re gonna put on a great display of martial arts, and we are the winners. The fans are the winners, the promotion are the winners. It’s gonna be a blockbuster fight card, for sure.
