Mark Taffet, före detta höjdare på HBO Sports och nyckelfigur i skapandet av boxningens framgångsrika pay per view-modell, ligger bakom en ny MMA-liga som lanseras i juli.
Detta ska inte förväxlas med PFL:s turnering där Sadibou Sy och Jonatan Westin deltar, eller UFC för den delen.
Det närmaste att jämföra det nya konceptet med en MMA-liga för lag, med, skulle snarare i så fall vara International Fight League (IFL). IFL existerade 2006-2008 och utgjordes av lag om sex fighters i olika viktklasser. När två lag möttes matchades lagens fighters mot varandra (i fem matcher en mot en) och det lag vars fighters vann flest individuella möten vann matchen. Under ligans aktiva tid fann man de tyngsta namnen på tränarbänkarna, som Ken och Frank Shamrock, Renzo Gracie, Don Frye, Pat Miletich och Bas Rutten med flera. Dock fick flera framstående fighters fina starter på sina karriärer i IFL. Några namn som kan nämnas här är Roy Nelson, Vladimir Matyushenko, Dan Miller och Jay Hieron.
Den nya ligans, MMA Pro League (MMAPL), första event kommer arrangeras i Atlantic City, New Jersey. Faktiskt samma stad där IFL:s jungfrugala också hölls. De följande fyra galorna kommer precis som den första att äga rum på stadens Hard Rock Hotel & Casino. Det blir lanseringsfas ett, under 2018. Därefter tar MMAPL ytterligare ett steg 2019:
We’re launching the league in two phases. Phase one is the period between now and the end of 2018, in which we will form the teams and roll them out one-by-one, so we can spend time with each city and develop a connection between fans and athletes.
I fas två ska det vara åtta lag på plats i ligan:
In 2019, we will have a full regular season and playoffs. Four teams from the East and West. The Eastern division champion will face the Western division champion in the finals.
Citaten är Taffets, från en intervju med ESPN, TV-bolaget som från och med 2019 är UFC:s sändningspartner.
Efter över 25 år på HBO går Taffet alltså vidare till att fungera som MMAPL:s ordförande. Tillsammans med Hani Darwish, före detta VD för bland annat Extreme Fighting Championship som kommer att inneha just VD-rollen i MMAPL, ska skutan alltså styras mot framgång. Taffet vill i nuläget inte avslöja vilka organisationens finansiärer är.
I första matchen kommer lag från Pennsylvania och New Jersey att mötas. Lagledare/tränare är tidigare nämnda, IFL- och UFC-meriterade Dan Miller respektive Daniel Gracie, framförallt framgångsrik BJJ-instruktör men som också gått MMA-matcher i såväl IFL som Bellator. Enligt Taffet siktar MMAPL på att etablera lag i New York, Florida, Texas, Kalifornien och någon region/delstat ytterligare.
Varje lag består av tolv fighters – tio män och två kvinnor – i sex olika viktklasser. Innan den första galan kommer kvalificeringsprocessen, genom så kallade tryouts, vara avklarad för att samla de tävlande för organisationen. Därefter kommer en full draft genomföras för att fördela de kontrakterade kämparna till de olika lagen.
Lönestrukturen inkluderar en månatlig fast ”grundlön” och därefter extra pengar vid genomförd match, plus vinstbonusar och omsättningsbonusar för såväl individer som lag.
Darwish menar att där det kommer finnas ett MMAPL-lag, kommer det också finnas särskilda faciliteter för träning, och arenor för att arrangera matchgalor:
When we launch our first full season, every team will have a home venue in their home market, and they will be playing both home and away matches.
Den förre EFC-toppen utvecklar också hur de vill få med fansen redan från början, för att maximera engagemanget och det lokala stödet:
There will be a full draft and also a tryout, city by city, for the final two slots on each team, which will create a lot of interest and excitement on the local level. It’s important for us to get deep into the roots of the community and establish the same feelings fans have for professional basketball, baseball, football and hockey teams.
Vare sig Taffet eller Darwish kommenterade kontrakten utifrån om MMAPL:s fighters kommer betraktas som fristående konsulter eller anställda. Denna fråga är för bjässeorganisationen UFC den kanske hetaste juridiska potatisen, senast aktualiserad i fallet med Leslie Smith.
Planerade ”speldatum” för MMAPL 2018 är 20 juli, 17 augusti, 15 september, 12 oktober och 10 november.
