1:e Maj 2000 TOKYO DOME JAPAN.
Inuti den enorma arenan sitter det över 38,000 förväntansfulla MMA-fans och det är strax dags för “The Fight of The Century & PRIDE FC Open Grand Prix 2000”.
Strålkastaren riktas långsamt mot den bakre entrén samtidigt som pulsen börja stiga i arenan. Först ut på det långa podiet är 13 män som bildar det klassiska ’Gracie-tåget’ med bland annat grandmaster Hélio Gracie. Vid sin sida står en av hans söner, som vid tillfället är den obesegrade UFC-legenden Royce Gracie, som är här för att försvara familjens historiska heder.
Mellan stolsraderna är atmosfären påtaglig, det råder en lång kampsports-rivalitet mellan Brasilien och Japan.
Den 23:e oktober, 1951 i Rio de Janeiro, ställdes Hélio Gracie mot Japans bästa Judoka, Masahiko Kimura, Kimura som vägde betydligt mer än Helio var väldigt självsäker och menade att han endast behövde 3 minuter på sig för att vinna. Dock to det hela tog 13 minuter innan Masahiko Kimura bröt Helio Gracies arm i ett axellås som nu bär hans namn.
Efter förlusten – som de flesta vet, har dock Gracies varit väldigt globalt framgångsrika inom MMA och BJJ.
– Tillbaka till Tokyo Dome. Gracie-familjen kommer allt närmare arenans mittpunkt.
Nu är det dags för hemmasonen att göra entré. Med sin egna intro-musik i bakgrunden iklädd sina signifikanta orange färger och mask höjs han nu upp ur golvet genom en rökridå . Vid hans sida kommer två andra män – även dem i mask. Det är nu dags för hemmasonen och Japans stolthet, Kazushi ”The Gracie Hunter” Sakuraba att gå sitt livs största match.
Det första mötet för Sakuraba “Saku” med Gracie-familjen var under på Pride 8 som ägde rum den 21:e november 1999 i Ariake Coliseum Tokyo där han mötte Royler Gracie. Roylers game-plan handlade främst om att få ner Saku till mattan och därifrån vinna matchen. Saku lyckas dock att neutralisera nedtagnings-försöken och straffade honom med sparkar och slag – Roylers striking höll heller inte måttet men han höll sig ändå kvar. Senare i matchen, säkrar Saku en kimura – och trots att inte Royler aldrig klappade, stoppade domaren matchen.
Detta irriterade Gracie familjen, och under PRIDE Grand Prix 2000, var det som sagt Royce Gracie´s tur att återställa klanens heder. Matchen pågick under 90 minuter (den längsta MMA-matchen i historien) Det hela avslutas dock genom Gracies begäran och till slut kastade de in handduken.S akuraba följer upp segern med ännu en vinst, denna gången över Renzo Gracie. Domaren avslutar matchen efter att Saku lyckas bryta Renzos arm genom en Kimura. Den sista matchen mot Gracie i sin under sin prime var mot den aggressiva Ryan Gracie. Saku straffade Ryan med smisk på rumpan. Matchen gick tiden ut och slutade med enhällig vinst för Saku.
Vidare i karriären vann dessutom mot tyngre motståndare som UFC mästare som Carlos Newton, Kevin ”the Monster” Randleman samt Quinton ”Rampage” Jackson. Samtidigt växte det fram nya mer kraftfulla atletiska fighters som Mirko ”Cro-cop” Filipovic och Wanderlei ”The Axe-murderer” Silva. De flesta som har rullat eller sparrats mot någon som väger 10-20 kg mer vet vilken skillnad det är – men Saku tog alltid matcherna han gavs, och hans mod var ibland för stort för sitt eget bästa.
”A strong man goes to beat whoever comes, i don’t want to be a fighter who chooses who to fight” – Sakuraba
Sakuraba har främst amatörbrottning, pro-wrestling och catch-wrestling som kampsportsbakgrund. Sammantaget är han en fighter med bra flow, briljant teknik i kombination med ett bra driv, något avig boxning, men effektiv.
Det är lite det här jag gillar när jag ser på äldre MMA-matcher. Tekniken är inte alltid specifikt drillat utan det kan ofta vara individuella reflexer som avgör i exempelvis grappling eller vid nedtagnings-försök.
Saku verkar ha dragit sig tillbaka från tävlandet sedan 2011. Innan dess hade han ganska tunga förluster med mycket stryk och då menar jag duktigt av den varan. Gracie-klanen har dock satsat på att matcha mot honom och har delvis lyckats mot veteranen. De kommer dock aldrig kunna ta ifrån honom det faktum att det var han som visade att världen att Gracies gick att slå. Brasiliansk jiu jutsu blev aldrig sig likt igen efter honom.
Jag menar att han är en av de absolut största stjärnorna inom MMA internationellt, och nationellt tillsammans med bland annat Genki Sudo, Shinya Aoki, Takanori Gomi och Yushin Okami.
Saku lever idag med sina barn i Katagami, Akita – samma stad som han föddes i. Han tränar fortfarande och undervisar MMA professionellt. Inkomsterna under sin karriär är tillräckliga för att sätta sina barn i bra skolor och leva ett delvis tillbakadraget och mer familjärt liv.
Sakuraba, japanen som stoppade Gracietåget.
