I sydvästra Las Vegas, bara drygt femton minuters bilfärd från alla stora hotell och kasinon på ”The Strip”, har UFC byggt ett enormt campus som ska fungera som organisationens högkvarter. Där finns kontorsbyggnader, restaurang och sist men inte minst, UFC Performance Institute. Den hypermoderna anläggningen invigdes officiellt i slutet av maj, och under veckorna sedan dess har media visats runt i centret. Avsedd för atleterna, erbjuder anläggningen en rad tjänster för att maximera fighters prestanda, med alltifrån rehabcenter till förstklassiga verktyg för träning och kosthållning. Även om allt som glimmar inte är guld, är det svårt att inte se hela detta projekt som djupt ambitiöst och framåtsträvande, i mer än ett avseende.
Redan 2014 nämnde Dana White att UFC hade köpt en stor bit mark i Las Vegas, där företaget tänkte samla kontor och dessutom bygga en stor träningsanläggning åt fighters. I år annonserades detaljplanerna för UFC Performance Institute, och företaget beskrev centret som den bästa investeringen som gjorts. Anläggningen ska, förutom att fylla ett praktiskt syfte, också tänkas påminna alla anställda att bolaget handlar om atleterna i första hand. Alla fighters med kontrakt hos UFC får utnyttja samtliga delar av anläggningen kostnadsfritt, inklusive konsultering av den heltidsanställda personalen som jobbar på centret.
Utspritt på två våningar och nära 3 000 kvadratmeter, finns en rad maskiner och tjänster tillgodo. På bottenvåningen finns ett stort rehabcenter med en kryokammare, laserterapibädd, samt varmpool, kallpool och en sista bassäng utrustad med ett löpband och videokameror. Vidare finns en sal för fysioterapi i anslutning till ett välutrustat gym och en hypoxi-kammare, där höghöjdsträning kan simuleras genom att syrehalten manipuleras i det tätförslutna rummet. På ovanvåningen finns stora ytor för specialiserad kampsportsträning, med mattor, säckar, boxningsring och en oktogon i full storlek. Kopplat till den sistnämnda finns ett antal videokameror för analys av sparringronderna, och intill finns ett stort mediarum för presskonferenser och presentationer.
Allt detta uppges ha kostat 14 miljoner dollar att bygga. Lägg därtill lönekostnader för anläggningsteamet med bland annat styrketränare, fysioterapeut och kostrådgivare, allesammans ledda av före detta fightern – numera Vice President of Athlete Development – Forrest Griffin. Det är mycket pengar som UFC har plöjt ned i detta projekt. Med tanke på att denna investering inte tydligt lär ge någon direkt ekonomisk avkastning på kort sikt, kan man därför lätt dra slutsatsen att det är ett schysst, närmast välgörenhetsartat drag från UFC:s sida gentemot deras fighters.
Långt ifrån alla håller dock med om att detta skulle ha varit den bästa investeringen som kunde gjorts för atleternas skull. Till exempel har anläggningens tillgänglighet ifrågasatts. Med läget i Las Vegas kan rese- och boendekostnaderna för fighters från Europa eller Sydamerika lätt överstiga de finansiella fördelarna med att förlägga ett träningsläger där. Griffin har sagt att de försöker hitta samarbeten med hotell- och transportbolag i staden, vilket då skulle kunna förbättra situationen något. Givetvis är lokaliseringen utmärkt inför galor i Las Vegas, men då kan det också vara särskilt värt att fundera på hur prioriteringarna för resursfördelningen ser ut. Situationen skulle bli mycket intressant om det kommer många fighters med sina team inför en stor gala, kanske däribland inbördes motståndare. Vem eller vad reglerar tillgången till utrustning, personal och så vidare? Möjligen kan ett enkelt bokningssystem fixa detta, men även dessa mest enkla problemfrågeställningar blir spännande om de ställs på sin spets.
För behandling och rehabilitering av skador är det nog oftast lättare att motivera en resa till ”Sin City” och UFC Performance Institute. Med den designerade personalgruppen som har hand om fysioterapi och rehabilitering till tjänst, kan fighters få högklassiga hälsotjänster gratis. Eftersom mycket av utrustningen på anläggningen är kopplad till datainsamling för analys och uppföljning, har en viss oro väckts kring hanteringen och eventuell delning av den informationen. Vilka får tillgång till journaler och information? Kan den spridas till obehöriga? Självklart ska endast fightern och tränarteamet i fråga komma åt datan, men vad händer om en fighter byter team? Frågor kring rättigheter till information om atleterna som klubbar har, kommer nog väckas på allvar i takt med att träningen blir allt mer vetenskapligt präglad och datadriven. Det här är alltså inte bara en intressant fråga i koppling till UFC Performance Institute, men här blir den särsilt aktuell i och med de högteknologiska hjälpmedlen som finns att tillgå där.
Det finns ännu fler kritiska argument till UFC:s stora byggprojekt, men i vilket fall som helst är det rimligt att tänka sig att det totalt sett är något som gynnar sporten. Det är inget snack om saken att UFC är branschledande i sina försök att utveckla och sprida sporten, trots kritik som med rätta kan delas ut mot bolaget i många andra frågor. Nu har företaget tydligt gjort en direkt investering i sina fighters. En investering som förhoppningsvis kan förmå dem att träna smartare, rehabilitera sig bättre och möjliggöra för lärande av metoder och upplägg i syfte att förbättra insatserna i buren. Det återstår visserligen att se vilka som kommer dit och hur anläggningen faktiskt kommer användas i sin helhet. Oavsett vad finns det skäl att anta att de som tar sig dit inser att det är mer än ett luftslott som byggts ute i Las Vegas.
