Det är alltid något speciellt med titelhållare. I samma stund som Dana White fäster bältet kring en mästares midja, fästs även en symbolisk måltavla på samma persons rygg. Utmanare tycks dyka upp likt hungriga vargar kring ett inhägnat får. Michael Bisping vet vad jag talar om. Med Ronaldo ”Jacaré” Souzas vinst förra helgen intensifierades kampen i toppskiktet av mellanviktsklassen. Hur länge kan Bisping behålla bältet? Kommer han kunna undvika ”Alligatorns” käftar?
Vänsterkroken som Bisping delade ut när han vann mellanviktsbältet i juni förra året skakade inte bara Luke Rockhold, utan hela kampsportsvärlden. Många var nog lika förvånade som Rockhold efter att domaren brutit matchen. I hans fall var inte hjärnskakningen han nyss ådragit sig till någon hjälp för förståelsen. Insikten om att han var på fel sida av Bispings askungesaga var tillräckligt svårsmält i sig. Britten hade accepterat matchen med bara lite drygt två veckors framförhållning, och var en enorm ”underdog”. Nu när det omöjliga ändå tycktes ha hänt, menade de flesta på att Bispings tid som titelhållare skulle bli kortvarig.
Likväl skulle bältet försvaras. Rockhold var minst sagt sugen på en returmatch. Tidigare mästaren Chris Weidman såg också en perfekt möjlighet till att återta bältet. Ingen av dem fick som de ville, utan valet av motståndare föll på Dan Henderson. Matchningen tyckes rimlig ur ett ekonomiskt perspektiv. Med en bakgrundshistoria som innehöll drama och hätsk rivalitet männen emellan, fanns det gott om underlag att sälja fighten på. Många ställde sig dock frågande till den sportsliga relevansen i mötet.
Bisping lyckades också behålla sitt bälte i detta möte med veteranen Henderson, om än knappt. Strax efteråt skedde flera rörelser i det övre skiktet av mellanviktsklassen. Yoel Romero gjorde comeback i New York efter sin dopningsavstängning, och knockade hemmafavoriten Chris Weidman. Souza var färdig med rehaben efter en knäskada. Tanken var att han skulle ha mött Rockhold i november, men nu var det istället amerikanens tur att skada sig. Summa summarum vid slutet av 2016 var att Romero och Souza hade tagit första platserna i kön till nästa titelmatch.
Men de skulle få vänta. Under mötet i oktober hade Hendersons nävar träffat Bisping tillräckligt ofta och hårt för att läkarna skulle hindra honom från att slåss igen på ett halvår. En sex månaders villkorlig medicinsk avstängning väntade nu alltså britten, med möjlighet till hävning på förhand om en skiktröntgen skulle kunna påvisa ett läkt ansikte. Bisping tog dock vara på sin avstängning och bokade dessutom in en knäoperation i januari. Enligt prognosen förväntas han försvara sitt bälte igen i maj.
Trots Bispings frånvaro har det knappast lugnat sig i mellanviktsgrytan, som kokar och sjuder för fullt. Gegard Mousasis rad av vinster har gett honom ett möte med Weidman, och en möjlighet att bli del av den innersta kretsen titelutmanare. Kevin Gastelums framgångsrika övergång till 185-pundsklassen kan på sikt också bidra med en bit till titelpusslet. Robert Whittaker har, inte att förglömma, sex raka vinster mot stabila motståndare.
Längst fram i kön står däremot Romero och Souza fortfarande. Romero har varit aktiv på sociala medier, och har gjort gällande att titelmatchen mot Bisping är det enda som intresserar honom. Souza tänkte tvärtom och höll sig aktiv. Han bokades till galan i Brooklyn förra helgen, och ställdes mot Tim Boetsch. En klurig match: Souza hade egentligen allt att förlora mot den betydligt lägre rankade Boetsch. Eventuella tvivlare blev dock snabbt motbevisade, när Souza, värdigt sitt smeknamn ”Alligatorn”, ryckte tag i Boetsch arm och avslutade matchen med ett kimura-lås. I och med detta spetsades kampen till ytterligare i toppen av divisionen.
Även om motståndare som GSP, Nick Diaz och Tyron Woodley nämnts, lutar det i skrivande stund åt att Romero blir Bispings nästa titelförsvar. Romero har retsamt redan startat ett donationskonto för brittens sjukvårdsutgifter efter den tänkta matchen. Hur händelserna i mellanviktsklassen än utvecklas, kommer Bisping ha mycket att stå i. Det mesta talar för att ”Alligatorn” får vänta på sin titelmatch, oavsett om den blir mot Bisping eller inte.
Skriven av Felix Skoog
