UFC:s ägarkoncern Endeavor, förr WME-IMG, gnuggar händerna över att kinesiskan Weili Zhang häromveckan lyckades ta hem organisationens stråviktsbälte – något som får mediejätten att räkna med att kunna höja priset på TV-rättigheterna i den nykrönta mästarinnans jättelika hemland.
New York Post skriver att trots att det återstår ungefär två år av det nuvarande avtalet (2016-21), har UFC velat brådska till förhandling för avtalsförlängning. Endeavor är övertygade om att ett bättre förhandlingsläge än nu, när Kinas första superstjärna i princip precis fötts, är svårt att få till.
Och det är onekligen ett rejält saltbad som amerikanerna vill doppa den kinesiska notan i den här gången. Det nuvarande rättighetsavtalet kostar 10 miljoner dollar, knappa 100 miljoner svenska kronor, per år. Rättighetsägarna är det privatägda företaget PPTV Sports, vars ägarkoncern Suning Group har fler tentakler i sportvärlden. Bland annat köpte man häromåret en av Europas mest klassiska storklubbar i fotboll; Internazionale från Milano. Dialog förs enligt New York Post såväl med den nuvarande partnern som med de kinesiska teknikjättarna Alibaba och Tencent. Eventuellt också fler aktörer än så. Och allt detta med siktet inställt på att rentav dubbla priset på nästa rättighetscykel. Endeavor siktar, enligt den amerikanska dagstidningen, på att nå en prislapp på 100 miljoner dollar – närmare en miljard svenska kronor – för perioden 2022-26.
På storpolitisk nivå är tonen mellan USA och Kina mer spänd än på länge och ett renodlat handelskrig rasar mellan stormakterna. Men de amerikanska sportföretagen tar föga hänsyn till det när det ska säljas rättigheter. För i Kina finns det pengar – och inte minst en stor och intresserad publik. Och vinstmarginalerna bara växer och växer. Bara det senaste året har den amerikanska basketligan NBA sålt fem nya år med sändningsrättigheter till Shenzen-baserade Tencent för hisnande 1,5 miljarder dollar – nästan 15 miljarder svenska kronor. Samtidigt har PPTV köpt in sig i ett treårigt avtal med den engelska fotbollsligan Premier League, för 700 miljoner dollar. Sju miljarder kronor för tre år, eller ungefär 2,3 miljarder per år, alltså. Det senare är nära ett tolvfaldigande av föregående avtals prislapp.
New York Post kontaktade Endeavors operativa MMA-chef (i praktiken UFC:s högste enskilde beslutsfattare) Lawrence Epstein för en kommentar. Denne avböjde att kommentera pågående förhandlingar, men medgav dock att UFC torde ses som ett ”naturligt inslag” för kineser som vill se på sportunderhållning. Mycket på grund av nationens historiskt sett stora kunskap om, och stora kärlek till, kampsport:
There is a culture that has an affinity for martial arts in general.
Epstein poängterade också att UFC tidigare i år öppnade ett nästan 9 000 kvadratmeter stort träningscenter i Shanghai. En anläggning som inte bara används för MMA utan bland annat också huserar Kinas olympiska brottningslandslag.
