Lätt tungviktsklassens kungar återupptog sin rivalitet i natt, i boxningsvärldens huvudstad Las Vegas. Kombattanternas första kraftmätning utgjorde en av fjolårets mest efterlängtade matcher. Efter några ”uppvärmningsmatcher” i den nya viktklassen beslutade Andre Ward, f.d. olympisk guldmedaljör (2004) och flerfaldig världsmästare i supermellanvikt, sig för att utmana Sergey Kovalev om hans världsmästarbälten i lätt tungvikt. Wards gedigna meritlista (31-0, 15 KO) skulle ställas mot Kovalevs, om möjligt, ännu mer imponerande matchregister (30-0-1, 26 KO). Ryssen hade erövrat och försvarat WBO-, WBA- och IBF-titlarna i flera år med osedvanlig lätthet, för att inte säga brutalitet. Känd för slagkraften i båda händerna gjorde han sig vanligtvis av med motståndet medelst publikvänliga knockouter. Ward, en mästerlig defensiv boxare, med kvicka händer och fötter, var den raffinerade boxningsfantastens gunstling. Två olika boxningsstilar. En ryss och en amerikan, båda obesegrade. Scenen var upplagd för en spektakulär drabbning.
Deras första match innehöll det mesta i väg av dramatik, kämpaglöd, men även kontrovers. I andra ronden skickade Kovalev sin motståndare nere för räkning. Ward ställde sig upp, skakade av sig dimman som ryssens höger hade åsamkat, och fortsatte kampen. Inte nog med det. Han presterade bättre för varje rond som gick, så till den grad att de eniga domarna vid ringside tilldelade honom en knapp poängseger. Kovalevs första förlust som proffsboxare var ett faktum, och de tre mästarbälten fick en ny ägare. Domslutet lämnade dock en besk eftersmak hos båda antagonisterna, men även hos en polariserad boxningspublik. Kovalev kände sig förorättad, medan Ward aldrig blev tillfreds med en omdiskuterad poängseger. Lyckligtvis innehöll det initiala kontraktet en klausul som garanterade returmatch, och denna aktualiserades prompt av ryssen. För returen skulle Ward erhålla en garantisumma på 6,5 miljoner dollar, medan Kovalev, märkligt nog, inte fick någon motsvarande garanterad peng. Istället skulle hans lön bestå av en andel av PPV-intäkterna (Pay-per-view) samt viss procent av intäkterna från biljettförsäljningen.
Kvällen den 17 juni 2017, amerikansk tid, blev det då dags att reda ut alla missförstånd om vem som är lätt tungviktsklassens obestridde härskare. Den ömsesidiga respekten, som kännetecknade relationen boxarna emellan inför deras första möte, hade förbytts till påtaglig animositet. Boxningsvärlden höll andan. Fram till och med den sjunde ronden utkämpades en jämn match, där amerikanen ledde på två av ringsidedomares kort och ryssen på den tredjes. Under matchens gång utdelade Ward ett antal slag under Kovalevs bälte, vilket orsakade några korta avbrott. Enligt Kovalev själv var det just ett sådant olagligt slag som öppnade dörren för Wards seger i åttonde ronden. Amerikanen följde upp det låga slaget med en hård högerkrok, som landade klockrent på motståndarens haka och skakade om honom rejält. Sergey Kovalev var dock fortfarande med i matchen, om än på darriga ben. Han gick inte ner för räkning förrän Ward skickade upp ytterligare några tveksamma smällar, antingen i gränslandet mot eller rakt mellan benen på Kovalev. Ryssen vek ner sig av vedermödorna. Ringdomaren Tony Weeks bedömde en räkning för Kovalev som överflödig och beslutade att stoppa matchen. Ryssen, och många tittare, ansåg att hans beslut var förhastat. Det var dock oåterkalleligt. Ward tilldelades seger på teknisk knockout (TKO), vilket cementerade hans ställning som viktklassens nye regent.
I efterdyningarna av en match ter sig framtiden ofta oklar för de inblandade. Kathy Duva, Kovalevs promotor, berättade att hon kommer att överklaga matchens utgång till ansvariga myndigheter. Ur det segrande lägret meddelade Andre Ward (32-0, 16 KO) och hans långvarige tränare Virgil Hunter att en uppgång till cruiservikt, eller till och med tungvikt, inte är utesluten. Tiden får utvisa. Men vad denne mästerlige pugilist än väljer att företa sig framöver kommer boxningsvärlden att följa med spänning.
Skriven av Armin Musaefendic
