Ett mästarbälte ska kröna och symbolisera världens bästa fighter. I kampsport på den högsta nivån är det mer vanligt med mästarbälten än pokaler och medaljer. Det materiella är såklart enbart en symbol för den verkliga betydelsen: “jag är bäst”. Någonstans är det precis det tävling handlar om, oavsett vilken sport det är. För att nå den högsta toppen behövs en vilja av att bli bäst och få äga dessa bälten, pokaler eller medaljer som en symbol för det. Nu är jag rädd att UFC håller på att förringa betydelsen av den symboliken.
Något som blivit allt mer vanligt i världens främsta MMA-organisation är “Interimbälten”. Ett tillfälligt mästarbälte som egentligen enbart ska ges ut i och med en mästarens frånvaro på grund av skada eller annat. Blir mästaren borta under flera år fråntas oftas titeln och bältet blir vakant. Interimtiteln blir egentligen ett bevis på vem som är nästa utmanare när mästaren är tillbaka. Ett exempel på när interimbälten används på rätt sätt är Renan Barao. När Dominick Cruz ådrog sig en ordentlig skada 2012 blev en match mellan Urijah Faber och Renan Barao aktuell. Vinnaren fick interimbältet i väntat på Cruz. När det senare blev klart att Cruz blir borta en längre tid befordrades Renan Barao från interimmästare till den “riktiga” mästaren. Att i detta fall utse en interimmästare var ett viktigt beslut för att inte låsa hela viktklassen trots Cruz frånvaro.
Det finns tyvärr ett flertal exempel på när interimbälten används i onödan. Conor McGregor mot Chad Mendes är ett sådant. När Jose Aldo fick dra sig ur mötet mot McGregor med enbart två veckor kvar till matchen hoppade Chad Mendes in. Mötet mot Aldo skulle schemaläggas till ett senare tillfälle, men trots att Aldos skada inte var långvarig, så kom matchen mellan Mendes och McGregor att handla om ett interimbälte.
I en sådan fysisk sport som MMA är skador något man måste räkna med och i Aldos fall var frånvaron kort vilket gör att användandet av ett interimbälte var helt onödigt. Matchen hade inte minskat i värde om inte ett bälte stod på spel. Jag tror att UFC valde att göra matchen till en titelmatch för att behålla McGregor som main event. Det känns som en kortsiktig lösning att ge ut ett mästarbälte enbart för att behålla main event platsen.
Även om det vid första anblick inte har stor betydelse finns det en viss problematik med interimbälten. Det är viktigt att ha i åtanke att när matchen är avgjord och vinnaren ska koras delas ett mästarbälte ut trots att personen inte besegrat den regerande mästaren. När bälten delas ut på ett sådant sätt minskar det riktiga bältets betydelse. Att få stå ensam på tronen och koras som världens bästa fighter är det största man kan uppnå inom MMA och bältet blir en slags symbol för det hårda jobbet den regerande mästaren har gjort.
Jag tycker att i många fall är användningen av interimbälten helt onödig. Betydelsen av matchen står inte och faller med interimbältet, utan det viktiga tycker jag är att bli no:1 contender och ha vetskapen att man står näst på tur mot mästaren. När matchen handlar om ett interimbälte används samma regelverk som vid en vanlig titelmatch, dvs att matchen görs om till fem ronder. Men detta skulle lösas ändå eftersom interim-titelmatcher som oftast är stora mediala matcher blir huvudmatch som per automatik också avgörs i fem ronder istället för tre. Även om matchen inte skulle bli huvudmatch är det bättre att låta matchen utspela sig i tre ronder och spara mästerskapsronderna till det riktiga bältet. På så sätt blir även den sportsliga ansträngningen större vid titelmatcher och bältets betydelse ökar. UFC väljer att använda sig av interimbälten för att visa betydelsen av matchen. För de fans som inte följer sporten speciellt noggrant förstår man direkt att matchen är viktig när ett bälte ska delas ut. Jag tror dock effekten blir motsatt. När man förminskar det riktiga bältets betydelse kommer personer som inte följer MMA att ha svårt att peka ut vem som faktiskt är mästare. Många mästare i UFC har valt att visa sitt missnöje med alla dessa interimbälten. När Tyron Woodley medverkade i “The MMA Hour” angående kritiken från Dana White var han tydlig med sitt budskap gällande en tillfällig mästare:
“And if anybody says, utters, mumbles, accidentally says the word ‘interim,’ I’m going to lose my sh*t. Because I fought four world title fights in 12 months, and I was prepared to fight five in 18 months coming out in November. So, I dare somebody to say anything about a goddang interim title. I will lose my top, because I’ve seen athletes injured for years, months, never defended — how many belts has Conor McGregor defended?”
Det har alltså gått så pass långt att mästare blir oroliga så fort de får en skada. UFC behöver se över sitt användande av dessa bälten och tänka mer långsiktigt på vad som faktiskt gynnar sporten. Detta långsiktiga tänkande tycker jag organisationen har saknat den senaste tiden.
