Till helgen startar Bellator MMAs efterlängtade turnering, som allt som allt innehåller åtta toppnamn inom organisationens division för lätt tungvikt. Nedan kan läsaren ta del av en genomgång, där undertecknad tar sig en närmare titt på de fyra inledande matcherna.
Bellator Light Heavyweight World Grand Prix
I början av februari offentliggjorde Bellator MMA sina planer på att anordna en ’Light Heavyweight World Grand Prix’.
Åtta utövare har valts ut, däribland den regerande lättviktsmästaren Vadim Nemkov (12-2) och den tidigare dubbelmästaren Ryan Bader (27-6, 1 NC). Corey Anderson (14-5) kommer välkomna nykomlingen Dovletdzhan Yagshimuradov (18-5-1), och Yoel Romero (13-5) – samt Anthony “Rumble” Johnson (22-6) – kommer genomföra sina debuter i organisationen. Även Phil Davis (22-5, 1 NC) och Lyoto Machida (26-10) kommer delta i turneringen.
Bellator 256: Ryan Bader ställs mot Lyoto Machida
Äger rum natten till den 10e april.
Först ut är Bader och Machida, som ställs mot varandra redan till helgen. Den förstnämnda har etablerat sig som en av Bellator MMAs största stjärnor och vann sina fem första matcher i organisationen. Amerikanen plockade hem vinster mot namn som Fedor Emelianenko och Matt Mitrione. Bader var – fram till nyligen – dubbelmästare i organisationen, men förlorade sin senaste match, som stod mot ovannämnda Nemkov.
I slutet av 00-talet var Machida UFCs bälteshållare i viktklassen för lätt tungvikt. 42-åringen från Brasilien har tillhört Bellator MMA sedan 2018 och står med två vinster och två förluster i organisationen. Förlusterna kom i samband med brasilianarens två senaste drabbningar. Tre av dessa fighter resulterade i ett delat domslut.
Breakdown inför matchen
Daniel Cormier hänvisade en gång till ett potentiellt möte mot Bader som: ”divisionens enklaste match”. Bader var underskattad som UFC-fighter, men har nu fått den respekt han förtjänar.
Till helgen har amerikanen fler möjligheter och vägar till en vinst än sin motståndare. Bader kan förflytta matchen till kanvasen och väl där kontrollera Machida, som framförallt är en striker. Bader är den större fightern och besitter tillräckliga brottningskunskaper för att få ner brasilianaren. Den tidigare dubbelmästaren kan också snabbt ställa om till grappling, om Machida skulle skaka honom med hjälp av sin striking.
Även om matchen skulle utspela sig till 100 % stående, ser jag ändå Bader som en tydlig vinnare. Amerikanens haka är starkare och han har mer kraft i sina slag. Båda är tekniska utövare, när det kommer till deras striking.
Machida blir sällan överkörd, men åldern har tagit ut sin rätt och det var många år sedan han lade till något nytt i sitt game. 42-åringens karatestil har gett honom mycket framgångar genom åren, men det var längesen han befann sig på toppen av sin karriär. Intelligenta fighters – som Bader – kan förutse brasilianarens rörelsemönster och därigenom förhindra ett avslut, signerat av Machida.
Machida kommer troligtvis få svårt att hitta ett avslut. Brasilianaren kommer inte heller plocka hem tillräckligt många ronder för att gå segrande ur matchen via ett domslut, enligt min bedömning.
Min vinnare: Ryan Bader
Bellator 257: Vadim Nemkov går titelmatch mot Phil Davis
Äger rum natten till den 17e april.
Divisionens nykrönta mästare kommer ställas mot Davis, i en av turneringens kvartsfinaler. Nemkov är en av två fighters i turneringen som aldrig varit under kontrakt med UFC. 28-åringen genomförde sin professionella debut 2013 och har gått segrande ur 12 av sina 14 matcher. Den senaste förlusten ägde rum 2016 och kom mot Sveriges Karl Albrektsson. Ryssen har tagit hem fem raka vinster i Bellator MMA, varav fyra kom via avslut. I sin senaste match besegrade Nemkov ovannämnda Bader.
Davis var under sin tid i UFC nära en chans på titeln vid flera tillfällen, men föll alltid på målsnöret. I Bellator MMA gick det däremot hela vägen för Davis, som tog hem bältet i samband med Bellator 163, där Liam McGeary stod för motståndet. Det blev dock inte något lyckat titelförsvar för Davis, som förlorade mot den ovannämnda Bader. Davis kommer kliva in i buren med tre raka segrar i ryggen och den senaste förlusten kom mot Nemkov.
Breakdown inför matchen
En returmatch väntar alltså i samband med Bellator 257, när Nemkov och Davis kommer ställas mot varandra. De båda kombattanterna mötte varandra på Bellator 209 och drabbningen slutade i ett delat domslut, till Nemkovs fördel. Drabbningen var jämn, men ryssen plockade poäng och ronder med hjälp av sin brottning.
När de kommer till striking skulle jag hävda att dessa herrar är ungefär lika farliga, även fast de representerar helt olika stilar inne i buren. Nemkov använder sig mer av kickboxning, medan Davis framförallt förlitar sig på sina nävar. Mästaren är mer av en volymstriker och tycker om att komma nära sina motståndare i slagutbyten, medan utmanaren gärna prickar från distans. I en stående drabbning ger jag en liten fördel till Nemkov. Davis besitter dock förmågan att ta hem en ren strikingmatch på en bra dag, både via avslut och domslut.
Den ryska mästarens närmaste väg till seger är att blanda upp sin striking med brottning och nedtagningar. Davis är en bra brottare, men hade mycket svårt att svara på Nemkovs grappling, i deras första match.
Nemkov har även sett bättre och bättre ut i varje match, sedan sin vinst över Davis. Den sistnämnda har inte sett dålig ut, men det är nog inte orättvist om man hävdar att den 36-åriga amerikanen har karriärens bästa år bakom sig. Någonting man bör ha i åtanke, när man ska välja ut sin vinnare.
Min vinnare: Vadim Nemkov
Bellator 257: Corey Anderson välkomnar Dovletdzhan Yagshimuradov
Äger rum natten till den 17e april.
Efter sju år i världens största MMA-organisation lämnade Anderson UFC för att söka lyckan i Bellator MMA. Amerikanen debuterade mot Melvin Manhoef och avslutade sin motståndare via armbågar, i matchens andra rond. Under tiden i UFC tog amerikanen hem en del fina skalper, bland annat mot Glover Teixeira. Anderson lyckades däremot aldrig ta sig riktigt nära en titelmatch.
Yagshimuradov har under 10-talet varit ett återkommande namn på den östeuropeiska MMA-scenen, men har ännu inte gått match i någon av världens största organisationerna. 31-åringen från Turkmenistan besegrade Joachim Christensen i danskens första match, efter han släpptes av UFC.
Breakdown inför matchen
Anderson ser mycket större ut sedan flytten till Bellator MMA och har mycket som talar för honom, inför matchen mot Yagshimuradov.
Yagshimuradov är framförallt en striker, som gillar att pressa framåt och slå hårt. Han letar efter öppningar för att avsluta sina motståndare omedelbart, snarare än att träffa med kombinationer. Nykomlingen är inte rädd för att ta ett slag, för att ge ett slag. Trots den offensiva stilen har han endast blivit avslutad via K:O/TKO en gång i karriären, vilket tyder på en stark haka.
Yagshimuradov använder sig regelbundet av brottning mot motståndare som har en svag brottningsbas, men håller sig till sin striking när erfarna brottare står för motståndet.
Anderson är den mer kompletta MMA-fightern av de båda kombattanterna. Amerikanen är mer teknisk, har bättre grappling och besitter en högre fighting-IQ, i alla fall vad det verkar. Den tidigare UFC-fightern har utvecklat sin striking under de senaste åren, men blandar gärna upp med brottning för att göra sina motståndare osäkra. Anderson har fem förluster på sitt matchfacit och fyra av dessa kom via slag, vilket är oroväckande för amerikanen inför månadens möte.
Anderson har en klar fördel oavsett var matchen utspelar sig och vilka discipliner som blir framträdande. Yagshimuradov har dock en väg till seger och det är att sikta på avslutet. Anderson behöver hålla sig disciplinerad och inte ge sig in i några onödiga slagväxlingar.
Enligt min bedömning kommer den här matchen bli den mest ensidiga av turneringens kvartsfinaler.
Min vinnare: Corey Anderson
Bellator 258: Anthony Johnson möter Yoel Romero
Äger rum natten till den 8e maj.
Två av organisationens största värvningar drabbar samman med varandra direkt i deras respektive debuter, när Johnson och Romero kommer kliva in i turneringen.
Johnson gick sin senaste match i april 2017. Bältet stod på spel och ”Rumble” förlorade via submission i drabbningens andra rond. Cormier stod för motståndet. Amerikanen gick åtta fighter i UFC – som lätt tungviktare – och gick vinnande ur sex av dessa. Fem av vinsterna kom via KO och samtliga av dessa segrar gav Johnson en ’Performance of the Night’-bonus.
Romero har varit desto aktivare under de senaste åren och gick match i mars förra året. Kubanen inledde karriären i lätt tungvikt, men har gått en klar majoritet av sina matcher i mellanviktsdivisionen. Romero har imponerat mot topprankade fightern, men när han har ställts mot den absoluta toppen har det satt stopp.
Breakdown inför matchen
Två farliga avslutare som uppskattar en stående match med mycket striking. Johnson tillhör de som har kraftfullaste händer bland alla sportens utövare, men kraften sinar desto längre matchen fortgår. Romero är inte riktigt lika kraftull, även fast han också är en avslutningsmaskin. Orken håller däremot desto längre och 43-åringens sex senaste avslut har kommit i drabbningens tredje rond. Båda försöker hitta öppningar för omedelbara avslut, snarare än att använda sig av flerslagskombinationer.
Romero är en brottare av olympisk kaliber, men använder sig sällan av grappling som sin huvudsakliga disciplin. Sett till matchen mot Johnson – och eventuella framtida motståndare i turneringen – kan det troligtvis bli svårt för kubanen att brottas, i någon större utsträckning. Romero är ett fysiskt exemplar men kommer se liten ut i jämförelse med sina motståndare. Jag har svårt att se Romero ta ner Johnson och hålla kvar honom på kanvasen.
Johnson har inte klivit in i buren på många år, vilket i regel brukar ses som en nackdel. ”Rumble” har däremot tränat hårt för att ta sig ned till matchvikt och har många års erfarenhet av sporten.
Den ovanstående drabbningen är svårtippad. Antingen hittar Johnson ett tidigt avslut, eller så överlever Romero den första anstormningen och krigar sig fram till en vinst via domslut. Jag lutar dock åt det förstnämnda alternativet.
Min vinnare: Anthony Johnson
Kimuras medarbetare tippar sina ’Grand Prix’-vinnare
Jag misstänker att Bader och Nemkov vinner sina potentiella semifinaler och i finalen blir det en repris på det första mötet mellan dessa herrar. Min turneringsvinnare: Vadim Nemkov
Nedan har även ett antal kollegor bidragit med sina kvalificerade gissningar.
Jonathan Damm: Vadim Nemkov, Simon Tingberg: Ryan Bader, Erik Eidissen: Yoel Romero, Daniel Schälander: Ryan Bader
Vilken vinnare ser Kimuras läsare framför sig? Kommentera nedanför!
