Onsdagen började på Arlanda där jag satte mig på planet full av förväntan för att ta del av UFC veckan i Dublin. Detta var första resan utomlands till en UFC-gala samt första gången som jag upplever galan som press på plats. En reflektion jag gjorde redan på planet var hur nervositeten inför svenskarnas match inte var lika stark som tidigare. Beror detta på att Latifi och Troeng visat att det håller en bra UFC-nivå eller att jag på något sett blivit bortskämd med alla svenska segrar i UFC?
Väl framme i Dublin fick jag skynda mig till en taxi för att träffa kollegerna och ta del av presskonferensen samt den öppna träningen. Platsen var Royal Hospital i Dublin byggt 1684, en klassisk vacker byggnad som gav en skarp kontrast till det som är den nya fräscha moderna UFC-apparaten. Väl inne på press-konferensen kändes det smått surrealistiskt att se alla bekanta ansikten som man tidigare bara sett på TV.
Presskonferensen blev som väntat ”The Conor McGregor Show”. Välklädd, vältalig, gömd bakom ett par mörka solglasögon svarade ”The Notorious” på frågor med ett stort självförtroende. Frågorna handlade delvis om det stora intresset för biljetter till galan. Här var McGregor säker på att UFC kunnat sälja ut en större stadion och fick backning i det påståendet av UFC Europa VD, Gary Cook. På samma bord som McGregor satt Norman Parke som för många år sedan talats om som en potentiell motståndare till just McGregor. När Ariel Helwani ställde McGregor frågan om han trodde att en potentiell match mot Parke i framtiden skulle kunna vara just en sådan match som kan sälja slut ett stadion i Irland gav McGregor ett iskallt svar. McGregor påpekade att det inte var Parke som folk hade köpt biljetter för att se på lördag och om de säljer ut en stadion i framtiden, så är det på grund av McGregors egna attraktionskraft. Ett svar som är typiskt för den kaxiga, ärliga McGregor som så många MMA-fans har förälskat sig i.
Den kärleken som McGregor har, märktes direkt när publiken släpptes in, då det blev dags för de öppna träningarna. Redan timmar innan det var McGregors tur att kliva upp i buren började sånger med hans namn eka bland de irländska fansen. Efter att alla fighters vart uppe och visat sina färdigheter för publiken så var det dags för ”staredowns”. Precis som väntat blev det hetsigt mellan McGregor och Brandao. När de stod öga mot öga, kändes verkligen den spända förväntan som fanns i rummet, bland alla fans och MMA-media inför lördagens huvudmatch.
Den öppna träningen avslutades med att UFC kommentatorn John Gooden intervjuade helgens utövare efter deras träning. När det var dags för McGregor gavs han mikrofonen och tilläts tala fritt till publiken. McGregor höll ett öppenhjärtligt tal till publiken där han tackade för deras stöd och berättade hur mycket det betydde för honom när de irländska fansen bedrev en kampanj på sociala nätverka att få in honom i UFC.
Väl ute på stan passade vi på att fråga irländarna om de känner till vad som händer på lördag i O2 arena. De allra flesta känner till McGregor väl, även om de inte har hundra koll på UFC. Min känsla är att Conor McGregor nått samma status i Irland som Alexander Gustafsson nått i Sverige sen titelmatchen mot Jones i september. Imponerande då McGregor endast gått två matcher i UFC hittills och fightas i en viktklass som traditionellt sett haft svårt att plocka fram stjärnor.
På fredagen var UFC tänkt att hålla en extrainsatt presskonferens för att dela med sig av någon nyhet. Dagen innan fick vi reda på att denna var inställd, men spekulationerna kring vad som är på gång duggar friskt bland fans och media. Det många spekulerar i är att UFC möjligtvis lanserar en europeisk säsong av programmet ”The Ultimate Fighter”. Något jag länge hoppats på, då min förhoppning är att i framtiden se ”The Ultimate Fighter” gå på vettiga tider på någon av de stora svenska Tv-kanalerna.
På väg till invägningarna märktes intresset av direkt, då köer börjat formats utanför O2 arena redan timmar innan insläpp. När invägningarna väl började märktes med tydlighet vilken hållning UFC har för detta matchkort, då både Dana White och Lorenzo Fertita var på plats. Precis som väntat var det en otrolig stämning på invägningarna och ett enormt stöd för de irländska utövarna. Intressant nog så behandlades även isländske Gunnar Nelson som en hemmason i sin adopterade hemstad (tränar ofta på SBG i Dublin). Roligt för oss svenskar var att både Ilir Latifi och Tor Troeng såg enormt bra ut på invägningen. Skillnaden i form mellan Latifi och hans motståndare Dempsey var märkbar och ger stora förhoppningar inför dagens drabbning.
Slutligen var det dags för McGregor och Brandao att kliva upp på scenen i vad som utvecklades till en av det hetsigaste ”staredowns” som jag kan minnas. Redan när McGregor kommer upp på scen kastar han av sig solglasögonen och sin keps mot Brandao. Väl invägda så var Dana White tvungen att hålla isär de två stridstupparna som skrek på varandra tills de separerades av UFC personal. Ett grymt avslut på en fantastisk invägning som lämnar ett enormt sug inför kvällens gala.
